从前，在大雪山下朝阳的山坡上，好几千只鸟儿聚在一起，共同商议：“我们应当推举一只鸟为鸟王，率领大家共度危难、恪守法规、不做坏事。”
鸟儿们纷纷议论道：“究竟谁适合做鸟王呢？”有一只鸟提议：“我们应推举苍鹄来做鸟王。”另一只鸟反对说：“苍鹄不能为王。它足高颈长，如果我们触怒了它，它就会挺着那长颈啄我们的脑袋。”众鸟没有作声。
这时又有一只鸟说：“我们应当推举天鹅为王。天鹅羽毛洁白，为公众所敬爱。”另一只鸟反对说：“天鹅的容貌虽然洁白，可它的项长而且弯曲。自项不直，岂能正人？它不宜为王。”众鸟听后没说话。
又有一只鸟说：“我看那孔雀衣羽色彩绚丽，观后令人赏心悦目，可以做鸟王。”另一只鸟反对说：“孔雀不可以做王。它的衣羽虽说艳丽多彩，但不知羞耻。每次跳舞跳到得意的时候，就把最见不得人的部位暴露在外，因而它是万万不能为王的。”众鸟听后没言语。
又有一只鸟说：“我看那土枭倒可以为王。土枭白天安伏，夜间活动，可以护卫我们大家。它做我们群鸟之王最适宜。”众鸟听了，表示赞成。
这时有只聪明多智的鹦鹉在旁边听了大家的议论后，大声对鸟儿们说：“我们的生活习性，是白天求食，夜晚栖息。要是遵从土枭的生活法则，我们就得夜晚求食，白天栖息。我们立它为王以后，还要护卫侍奉它。这样我们夜里不得求食，白天还要侍奉守卫，昼夜不闲。既得不到食物，又得不到休眠，那样就太苦太累了。”众鸟听了鹦鹉的话，都认为说得在理。
鹦鹉接着说：“今天我当着大家的面讲了这番话，不怕土枭听了之后报复而把我身上的羽毛拔光。要是不说明白，我们怕要长期受苦。我宁可一人受害，失去全身的羽毛，也不能不讲真话，让大家都遭受危害。”鹦鹉说完，飞到众鸟面前，举起双翅，以示恭敬。它又说：“请原谅我年幼无知，但我恳请大家认真想想我的话。”众鸟听罢，都说：“土枭也真像鹦鹉所说的那样。”
于是鸟儿们一起重新商议，说道：“这只鹦鹉虽然年纪小，但聪明多智、能言善辩，又能以公众利益为重，不怕遭到报复。如此可以做众鸟之王。”鸟儿们齐声赞同，便拥戴鹦鹉，拜它为王。
