慈禧太后（1835—1908）又称“西太后”“那拉太后”“老佛爷”，是晚清同治、光绪两朝的最高决策者。
慈禧年轻时，也曾娇艳妩媚，楚楚动人。咸丰皇帝对她情有独钟，把她捧上贵妃的位子。后来她又因为生下了咸丰唯一的儿子，成为了太后。
有了咸丰皇帝的信任和扶持，慈禧开始插手朝政。咸丰去世时，即位的同治帝过于年幼，慈禧借机除掉了八位辅政大臣，从此以太后的身份垂帘听政。
慈禧以维护自己的统治地位为出发点，不惜让利于洋人，从洋人和民间起义组织的相互制衡中谋求生路。太平天国运动的失败，正是清政府与洋人武装联合剿杀的结果。
在内忧外患面前，慈禧以对内镇压、对外妥协的策略，使清王朝的统治得以苟延残喘。
在人们的心目中，慈禧无疑是一个专横、残暴的女人。历史上的慈禧究竟是怎样走到这一步的呢？
不该入宫的女人
“兰主子，兰主子，天大的好消息，天大的好消息啊！”一个小太监跌跌撞撞地向花园跑来，兴奋地大喊着。兰儿正在花园中赏花，一副心不在焉的神色，听到这欢呼声，眼睛才放起光来，她知道，安得海肯定是给她带来了好消息，说不定今天皇上会来。这一段时间，她一直托付小安子在皇上面前为她多说好话，希望能抓住皇上的心，尽快得到皇上的宠幸。
兰儿回过头，笑容如鲜花般灿烂，对小安子笑脸相迎。“安弟弟，跟你说过很多次了，不要叫我兰主子，叫我兰姐姐就行了。”
安得海是咸丰皇上身边的小太监，虽说职位不高，但是很讨皇上的喜欢，能经常见到皇上。兰儿对安得海一直另眼看待，毕竟在这钩心斗角的宫中，得有个知心人，才能更好地生存，更要有个为自己忠心办事的人，才能尽早出人头地。因此，兰儿虽为主子，却与安得海姐弟相称，并不时施以小恩小惠，这让安得海感激涕零，死心塌地地跟随着她。
“恭喜兰姐姐，贺喜兰姐姐，这一段时间小安子在皇上面前努力地称赞姐姐，今儿个皇上将临幸兰姐姐，兰姐姐出头的日子到了！兰姐姐将来若是发达了，可别忘了拉小安子一把啊。”安得海谄媚地笑着。
兰儿上前抓住安得海的手：“看你说的，和姐姐怎么这么见外呢，姐姐是不会忘记弟弟你的功劳的。”说着从怀中掏出一块小金砖，递给安得海：“来，小安子，姐姐也没有什么好表心意的，这金砖你就收下，等姐姐将来登上高位，一定更好地报答你。”
“姐姐客气了，能为姐姐效力是小安子的荣幸，是小安子几辈子修来的福气。”小安子推辞着，不肯接受，兰儿就将小金砖硬塞到了他的怀里。“那多谢姐姐了，小安子以后什么都听姐姐的！”
兰儿待安得海走后，盘算半晌，开始回寝宫梳妆打扮。皇上第一次临幸，这可马虎不得，一定要趁机给皇上留下好印象，这样才能得到更长久的恩宠，才有出头的日子！在宫中待了几个月，总算不枉一番苦心，还真多亏了小安子，否则还不知要等多久。
“皇上驾到——”
一行长长的队伍向兰儿寝宫走来，打头的正是咸丰皇上。不过皇上的气色不是很好，脸色有些蜡黄。
“皇上吉祥。”兰儿和身边的几个宫女跪地请安。
“平身。”咸丰皇上扶起兰儿，“你们都下去吧。”
“喳。”随从们退身出去，关上了房门。
第二天一早，门外小太监呼唤道：“皇上，该上朝了。”
咸丰醒来，看着怀中妩媚的兰儿，只见兰儿妙目含情，面如桃花，不禁怜爱有加，贪恋不舍，于是大声对小太监吩咐道：“传旨下去，就说朕身体微恙，今天早朝取消。”
“喳。”小太监应声下去了。
“皇上，早朝不可不上，否则臣妾就变成罪人了。到时，大臣们会说臣妾以色媚君，害得皇上耽误朝政。”兰儿轻吐着言语，娇声道。
“唉，那些大臣，早朝不上也罢，上了没有一个向朕报喜的，全在说一些陈芝麻烂谷子的琐事，令朕烦忧啊！倒是良辰难得，朕现在只想待在你的身边，好好地快乐一番。”咸丰长叹了一口气，翻身压了上来，帐内春色满园。
转眼间又过了三年。兰儿用她的美貌，她的聪敏多情，牢牢地把咸丰皇帝拴在了身边。咸丰是个风流好色之人，宠幸的貌美妃嫔不可胜数，但兰儿是个难得的有心人，她的媚不仅长在脸上，也融入了骨子里。皇上喜欢喝茶，兰儿也喜欢；皇上又爱赏诗，兰儿也略通文墨，还能写出一手漂亮的书法。皇上有时候懒得拿笔，就干脆叫兰儿帮他批阅奏章，一面落得清闲，一面也能欣赏兰儿的字。兰儿刚入宫的时候十六岁，封贵人，现在因为受到皇上的特别恩宠，已经被封为懿嫔。
咸丰不知道的是，因为他的过分宠幸和信任，兰儿对他的权力已经动了太多的念头。批阅奏章，就是兰儿最早接触“政治”这个东西的途径。
在宫外的世界里，清朝由于长期自视优越、闭关锁国，经济和军事发展滞缓，财政也腐败不堪，泱泱大国开始在风雨中飘摇。咸丰皇帝刚登基时就遭遇了太平天国农民起义，至今镇压不力，而另一方面，以英国为首、历经工业革命的西方各国，正以强硬的态势在贸易活动中大肆攫取中国的财富。他们向中国倾销鸦片，以这种百害无一利的毒品换取了数万两雪花白银。先帝道光皇帝在位时，曾因为禁烟一事与英国开战，结果被英军的洋枪和火炮打得惨败，不得不签订《南京条约》，同意了英方的不平等贸易条款。后来，不光英国，连美、法、俄等国也争相插手，要求“共享”英国在中国得到的好处。这样大清朝怎能吃得消？眼看战争又是一触即发，咸丰皇帝处于焦头烂额之中。风流成性的咸丰，已经很少再去做那些风花雪月之事，而是整天闷在御书房里。不过就算这样，他也没忘了宠幸兰儿。别的女人他可以暂时不碰，但这个兰儿太勾魂，他想离也离不了。
其实凭借皇帝对兰儿这般宠爱，她完全有能力争到皇后之位。只因为兰儿姓叶赫那拉，而叶赫那拉部落早年又是清皇室爱新觉罗氏的宿敌，所以清太祖努尔哈赤有训：灭大清者必为叶赫，今后清皇室不得召叶赫那拉氏的女子入宫。现今咸丰皇帝纳兰儿为嫔已经是破例，他哪有胆子得寸进尺再立她当皇后？
一个有着危险姓氏的女子，却仍能得到皇帝专宠，这十分不可思议。咸丰六年（1856年），清皇宫在内忧外患的双重压力下，难得地添了件喜事：懿贵嫔为皇上生下了长子，名载淳。
翌年，兰儿晋为懿贵妃，地位仅次于皇后。这时候，离她刚进宫仅仅过了五个年头。
热河阴谋
太平天国起义和洋人的入侵沉重地打击着清朝的统治。就在兰儿晋为贵妃那年十月，第二次鸦片战争爆发。英国和法国联合出兵，从珠江口登陆，大举向内地入侵。咸丰皇帝一边命军队设防，一边派使臣到大沽谈判，指望着俄、美两国能够帮他“调停”。结果战场和谈判桌上皆失利，英法先后攻陷了大沽、天津，眼看要打进京城。咸丰皇帝无奈，只好与英法签订《天津条约》，支付巨额赔款并进一步开放不平等贸易政策。英法得了便宜，并不知足，咸丰十年（1860年）又在大沽挑起争端。驻守大沽的清官兵豁出性命对抗英法联军，竟然大胜。这下可惹恼了英法两国，他们叫嚣着要报复清朝，增调了大批人马，全面入侵，不打进北京誓不罢休。咸丰皇帝被气红了眼，兰儿也跟着心急如焚。
是夜，兰儿用过晚膳，待宫女们撤下宴席后，斜倚在床上，呼唤道：“小安子。”
“喳。”安得海走了进来。这时的安得海在兰儿的竭力扶持下，已经当上了主事太监，虽说权力不是很大，但也管着一批小太监，同时服侍着皇上，照顾着兰儿的生活起居。
“小安子，皇上怎么决定的？”兰儿问。
“皇上不肯离开京城，准备从各地抽调围剿太平军的军队回来，与洋鬼子决一死战。大臣们怎么劝也不听。”安得海答道。
“小安子，皇上现在在哪儿？”
“在御书房发脾气，我也是被他赶出来的。”安得海沮丧道。
“走，我们一起去见皇上。”
“皇上现在谁也不想见，而且还说，如果敢再劝他离开京城，不管是谁，一律处斩。兰姐姐，现在我们根本就没必要去触这霉头。”
“我们去就是了，不提这些事就行，只安慰安慰皇上。”
两人来到御书房，只听见皇上在里面大发脾气，乒乒乓乓地摔东西。“皇上。”兰儿轻启朱唇，“兰儿求见。”
“你进来吧。”
兰儿示意安得海留在外面，一个人走进御书房。御书房里一片狼藉，各种书籍丢得满地都是，还有摔碎的花瓶和翻倒的椅子。眼下一个小太监也没有，估计都让皇上给轰出去了。
“兰爱妃，你来了。”咸丰本是怒气冲冲的，看到兰儿，脸色好了很多，“你看看这些大臣，全是一些酒囊饭袋，成事不足败事有余。洋人闹事，他们不好好谈判，偏往枪口上撞；现在洋人真的打进来，他们又全都怕得要命，一个个地来劝朕逃跑。你说现在朕怎么跑得了？再跑，再跑把皇位都跑丢了！也罢，我泱泱大清国，难道还拦不住几个洋人？朕先跟这帮洋人决一死战，回头再找太平天国算账。”
“皇上，国事臣妾不懂，也不敢过问，但是臣妾还是很好奇，想知道一些事实，不知皇上能否指点一二，以解臣妾心中不解。”兰儿娇声道。
“爱妃，你想知道什么呢？”
“皇上，洋人打进来，他们想要什么呢？他们想消灭大清国吗？想占领大清国的江山，自己为王吗？”
“这个……”咸丰沉吟片刻，“这倒还不至于，依朕看，他们不过是想在大清国捞到实在的利益。银两、资源、贸易权，他们希望得到的不外乎这几样。以洋人之力，想统治我大清是不可能的。大沽一战已经证明，我大清的军力并非等闲，洋人就算真的要攻占大清，也必先付出惨重代价。”
“那么太平天国的那些逆贼呢？他们的目的又是如何？”
说起太平天国，咸丰恨得牙痒痒：“这群贼人，无视天赋君权，跑去信什么‘拜上帝教’，占地封王，分明是想推翻朕的皇位，夺取我大清的江山，是朕的心腹大患。多年了，剿不灭，杀不尽，近年来愈闹愈凶，竟然连洋人也奈何他们不得，实在是太嚣张了。”
“臣妾有些话在心里，不吐不快，恕臣妾直言，还望皇上不要责怪。”
“兰儿有什么好主意？朕不怪你。”咸丰皇上抓住兰儿的手，抽过一把椅子，坐了下来，把她搂在怀里，“兰儿总是很有主意，在这关键的时候，朕其实也很想听听你的看法。”
“皇上，究竟是意气重要，还是江山重要呢？也许，皇上把各地围剿太平军的军队调回来与洋人一战，固然能打败洋人，然而，却给了太平军一个充分喘息的机会，他们一定会趁机继续扩张势力，甚至还可能反扑。而皇上在与洋人的决战中大伤元气，到时再想剿灭太平军，恐怕是难上加难。一边只不过是想要些利益，一边要的却是大清国的江山，谁重谁轻，皇上可要好好思量。再说，大清国地大物博，给洋人一点好处，也不至于伤筋动骨。依臣妾看，还是暂时不要招惹洋人，先剿灭太平军，守住我大清的基业要紧。”
咸丰琢磨一番，觉得此话大有道理。“还是爱妃明事理！多亏今天你来见朕，否则朕真的要酿成大错了。你可真是朕的主心骨，好，朕就依爱妃所言，与洋人讲和。”
第二天，咸丰颁旨，清军放弃一切抵抗，皇帝移驾热河避暑山庄，由恭亲王奕留在京城代理政务。然而清政府的示弱并没有取悦洋人，英法联军见清军撤走，更觉得有机可乘，于是长驱直入，不费吹灰之力就占领了塘沽，又水陆协同，进攻大沽炮台。咸丰见大事不妙，决定搬出老一套办法：派出使臣与洋人谈判，主张“和为贵”。英法联军马上提出索要巨额赔款、开放新的通商口岸等无理要求。清使臣不敢轻易签订这等丧权辱国的条约，予以拒绝，结果英法立即翻脸，大军继续进发。咸丰皇帝本来就体弱多病，接到消息后急火攻心，病情越来越重，眼看就要不久于人世了。
“咸丰皇上驾崩啦——”咸丰十年八月，这举国震惊的消息从热河迅速传遍了大清国。咸丰皇上的遗体将择日回到京城，再举国发丧。
傍晚，热河行宫。
“兰姐姐。”安得海急匆匆地跑了进来。
兰儿摒退左右，问：“怎么样？”
“皇上遗诏，由大阿哥载淳继位，年号‘祺祥’，兰姐姐和孝贞皇后尊为皇太后，徽号慈禧、慈安太后。恭喜兰姐姐。”安得海喜气洋洋道。
兰儿在室内来回踱着，欢喜之情溢于言表：“好好，我的孩子当上皇上了，我的孩子当上皇上了。”
“但是，兰姐姐，皇上另立下了遗诏，命载垣、端华、肃顺、景寿、匡源、杜瀚、穆荫、焦佑瀛八人为‘赞襄政务王大臣’总摄朝政，辅佐年幼的大阿哥，而且还说，如果姐姐弄权，这些大臣可以除去姐姐，这对姐姐可是大大的不利。”安得海有些忧心。
“这个负心人，我为他出了那么多力，他竟然如此防备我！”兰儿怒气冲冲。
“是啊，姐姐，如果真让这八个人把持了朝政，姐姐除了安心地当皇太后，还能干什么呢？到时大清的天下变成这些人的天下，别说是兰姐姐，就连皇上，恐怕也奈何他们不得了。”
“不能就这么算了！”兰儿叫道，“皇上还小，理应由额娘来照顾，把他交由外人摆布是何道理？我要去找皇后，我俩一起去跟大臣们提，就说皇上年幼不能处理政务，理应由两宫皇太后来辅弼，看他们有什么说的！”
“兰姐姐英明！”小安子附和道。
虽然皇后与兰儿并不是很合得来，但如果皇后站在八大臣那边，对兰儿母子必然十分不利。好在皇后是一个心软的人，又没有太多主见，兰儿将朝廷里的局势分析给她听，跟她摆明利害关系，再以“维护清朝正统宗室”相要挟，皇后就被说服了。
女人并不适合在某些场合抛头露面。第二天，群臣议会时，有人按照兰儿的指示，提出“皇帝年幼，当由两宫太后垂帘听政”的建议。八位辅政大臣立即反对，理由是“本朝未有皇太后垂帘之先例”。
兰儿回到行宫时，自然十分恼火。
“兰姐姐息怒，依我看，那些逆臣是敬酒不吃吃罚酒！其实姐姐就是过于心慈手软了，那种人，你不给他们点颜色瞧瞧，他们还真以为自己能反了！”安得海劝人很有一套。
“安弟弟，你想说什么？”兰儿明知故问道。
安得海皮笑肉不笑地做了一个抹脖子的手势。
“这……”兰儿沉吟着，“这行吗？如果不能成功的话，这后果你可是知道的。”
“兰姐姐，你想想，如果不早点找机会除去他们，以后我们的日子就难过了。等他们掌握了实权，我们就得在他们的鼻息下过日子，一辈子也抬不起头来。而且，兰姐姐，宫中不也有许多支持我们的人嘛，姐姐平时对他们那么好，他们如今一定会站在我们这边的。比如说，恭亲王奕……”安得海低声提醒道。
兰儿不住点头。恭亲王奕是个人才，在朝廷中担任都统、授内大臣、议和大臣等要职。咸丰皇帝在热河逃难期间能够把国事委托给奕，证明他对这个弟弟处理外交内务的能力是放心的。兰儿与咸丰皇帝的观点经常不谋而合，这不完全是在逢迎谄媚。对于奕，兰儿早有观察，她发现奕职位虽重，却苦于得不到实权，在朝中屡次受到肃顺等人的排挤。按理说，奕应该不会站在八大臣那边，但现在事情重大，她仍有些顾虑：“这，但不知恭亲王对我的忠诚到底有多少。”
“这一点，兰姐姐不必担忧，恭亲王那边就包在我身上，我去探探他的口风，如果确认他是支持姐姐的，再深谈下一步。”
兰儿略加思索，道：“匆忙行事，我怕做得不周全，你这次去，还要想办法让皇上的遗体迟些回京。”
