人类的祖先学会使用火，大约是在50万年以前。那时候，闪电、雷鸣，使森林燃起了大火，熊熊烈火，烟雾冲天。可以推测，当最早的人类看见火光时，会感到神秘、恐怖，常常惊惶失措地四处逃散。
由于原始人对火虔诚膜拜，产生了形形色色的关于火的传说。北美洲当地的达科他人说，火是豹用爪爬岩石的时候所发出的火花。
古代希腊神话说，是普罗米修斯神为人类偷取的火种；从此，人类才有火可以使用。
渐渐地，原始人克服了对火的恐惧。他们发现，被火烤熟了的兽肉，味道挺香。于是就用木棒汇成一束束熊熊的火炬，带回洞里，燃起人间第一堆篝火。经过无数次的试验，人类渐渐学会烧东西吃，并且想法子把火种保存下来，使它常年不灭。
公元前800年，波斯出现了拜火教，后来，流传到西亚、中亚和南亚。在庙宇神坛上，年复一年地日夜燃烧着一堆火。人们把火当做神来供奉，护佑着它，使它永不熄灭。火，是拜火教徒唯一信仰的象征。
火赶走阴冷，送来光明，导致了熟食，改变了人类“茹毛饮血”的生活，加快了人类历史的进程。
接着人类学会了用火烧制各种陶器。陶是人类历史上第一种人造材料，是划时代的伟大发明。更重要的是，火还导致了金属的发现，使漫长的石器时代结束了，人类的历史翻开了崭新的一页。
珍贵的银
在远古时代，人们就发现了银。在大自然中，有纯净的银胃块存在，它银白闪亮，放出月亮般的光辉，不会生镑；但如果遇到空气中的硫化氢，表面就会逐渐发黑。
自然界里发现的最大银块重13.5吨。此外，在地下岩层里分散蕴藏着许多银的化合物，如氯化银、硫化银、砷化银等。
银闪烁白光，又容易提炼，引人注目。
早在4000多年前，我国巳发现了银。《禹贡》一书，把黄金、白银和紫铜并列一起，称为“唯金三品”。
在古代，银除了做货币、首饰和装饰品外，更多用来制作银质餐具；如银酒杯、银碗、银筷和银汤匙等。
据古书记载：公元前5世纪，波斯国王赛勒斯用“神圣的银器皿”盛自己的饮水。印度经书中把白热的银放进水中，使水净化。银的梵文意思是“明亮或浅色的”，因为纯银是美丽的白色金属，其拉丁文名字也源于此。
现在，银在生产和生活方面都有广泛的用途。最早的镜子背面是镀银的，暖水瓶胆制造时也要用这种镀银技术。银是感光材料的主角，电影和照相胶片是用溴化银制作的，全世界每年用在这方面的银多达150吨。
在现代医学上，人们将1%的硝酸银溶液作为治疗眼结膜炎的常用药。银本身具有杀菌作用，采用银纱布覆盖溃烂的伤口，可迅速消除感染，还不会粘连皮肉。用银线可缝合伤口。银带用来固定断骨，银片用来填补脑壳上的破洞。银是医生最早使用的“亲生物”金属。人类很早就发现，奶放在普通的瓷碗里，过些时候就会发臭，可是盛在银碗里的奶好多天都不会坏。
古老的锡
锡是一种古老的金属。从人类文明史开始之时，锡和铜的《界合金就广泛使用了。青铜兵器比铜兵器要硬得多，因此锡的拉丁文名叫“斯坦纳姆”，斯坦是“硬”的意思；而纯锡却是一种软金属。
锡在自然界一般的以化合物形式存在，我们的祖先把捕来的野物放存含有锡的石头上点火烧烤，锡石被木炭还原，流出了银光闪闪的锡液。也许人类就是这样偶然发现了锡。
在先秦古籍——《考工记》记载有炼锡工艺，说明我国在3000多年前就有了高超的炼锡饶铸技术。锡壶、锡烛台等锡器，在周朝巳经普遍应用了。
在埃及第18代王朝坟墓中发现的锡戒指和锡器皿，距今巳有3500多年了。古希腊诗人荷马在《伊利亚特》史诗中，描述了火与金属之神赫斐斯塔司为阿基里斯锻造和雕刻一面盾，还做了铠甲：一件比火焰还明亮的胸甲和一顶头盔金冠；又用柔韧的锡做了一副颈甲。
锡合金数目之多，难以列举。在合金组成上只要有细微变化就会出现各种多变的性能。
青铜中含有少量的锡、锌、铅、镍等，它具有较高的耐磨性能、机械性能和铸造性能，耐腐蚀性能也较好。这种合金多用来铸造耐磨零件（如轴瓦）以及在酸碱蒸气等腐蚀性气体环境中工作的铸件。
普通的黄铜是铜和锌配制成的合金。如果在普通的黄铜中加人1%左右的锡，就成为锡黄铜，既提高了强度，又增加了对海水的抗腐蚀性能。这种合金可用来制造船舶零件和船舶焊接条等，因此有“海军黄铜”的称号。
不平凡的碳
碳可以说是一种不平凡的，也是最奇妙的元素。人类在远古时代就巳经认识了碳。碳的拉丁文名称是指煤炭。现在，人们巳发现的元素有110多种了。全世界巳发现的化合物种类巳经超过1000万种（包括人造化合物），不含碳的化合物还不到10万种，碳的化合物几乎是不含碳的化合物的100倍。“碳的一家”说得上是物质世界最庞大的家族了。
碳在地球上占地壳总重量的0.4%，只有氧的1/49，硅的1/26。可是，碳在生命世界里却有着非常重要的地位。碳是构成生命的主要原料，各种有机物质里都含有碳，而生命却使碳发生了千变万化。
其实，地球上到处都看到有碳的“化身”。大气里的二氧化碳有2万多亿吨，二氧化碳能吸收红外线，使地球上昼夜的温差变化较小，为生命提供了适宜的生存环境。每年，绿色植物通过光合作用将大气里的二氧化碳变成纤维素、淀粉和蛋白质，供给动物和人类食用。
现在，地球上动植物的活机体里，大约含有7000亿吨碳，构成了植物的根、茎、叶和动物的骨、肉、血液。古代动植物的遗体在地壳里变成了煤炭、石油和天然气，大约有6.5万亿吨。
在沉积岩里，大约有5万亿吨的碳，包括石灰岩和海洋里的珊瑚岛礁。在水里也有不少溶解了的二氧化碳。
几十亿年来的地球进化史，是一支伟大的生命进行曲，它的主旋律就是碳的化学演变；这个千姿百态、蔚为壮观的生命世界，建筑的栋梁材料就是碳元素。
地球上现有的植物和动物，不管它们的外貌怎样不同，都源自一个共同的祖先，属于一个家族系统。从简单的、低等的生物，缓慢地演变为复杂的、高等的生物，这是生物的进化。因而凡是生命，都有共同的物质基础，生命是统一的。
