“意识流”的概念最早由美国心理学家威廉·詹姆斯于1890年提出，他认为人类思维活动是一种斩不断的“流”，因而称之为思想流、意识流，或主观生活之流。
法国哲学家亨利·柏格森进一步提出“真实”存在于“意识的不可分割的波动之中”的见解，劝小说家进入人物的内心中去，跟着人物意识的流动来刻画人物。这种理论正符合了19世纪末20世纪初一些侧重描写人物内心活动的作家的需求。
1887年，法国小说家艾杜阿·杜夏丹在《月桂树被砍掉了》一书中，首先运用了“内心独白”的写作方法，开意识流小说的先河。
1915年到1940年间，英、美、法等国的小说家在文学创作中大量应用意识流技巧，从而形成了一种文学流派——意识流文学。爱尔兰作家詹姆士·乔伊斯的《尤利西斯》、英国女作家伍尔芙的长篇小说《到灯塔去》、美国著名小说家威廉·福克纳的《喧嚣和骚动》、海明威的短篇小说《乞力马扎罗的雪》都是这一文学流派的代表之作。
