1863年，普鲁士只是松散的德意志联邦中的一个城邦，而德意志联邦本身就受制于奥地利。
俾斯麦就任普鲁士首相后不久就开始实施统一德国的计划，以此摆脱奥地利的制约。他首先向微弱不振的丹麦宣战，收回本属于普鲁士的领土荷尔斯坦，而且把奥地利拉进来参战，宣称是为了他们才收复什列斯成以及荷尔斯坦的。而在战局确定后，俾斯麦并未履行诺言。
紧接着，他毫不畏缩地发动了对奥地利的战争，并取得了胜利。其他人都想乘胜追击，进军维也纳，然而俾斯麦却主张和奥地利签署和约。在他的强烈要求下，主战派终于退让了。普鲁士成了德意志的主宰，俾斯麦也成为新德意志同盟的盟主三年后，俾斯麦挑起对法国的战争。新组成的德意志联邦热心地加入对法战争，几个月内就摧毁了法军。一年以后，俾斯麦建立了德意志帝国，普鲁士国王成为新加冕的皇帝，而俾斯麦成为亲王，但是接下来发生的事让许多人都感到奇怪：俾斯麦不再煽动战争，而且当其他欧洲强权在世界各地疯狂地攫取殖民地时，他严格禁止德国力口入这场争夺。此后，他终其一生致力于维护欧洲的和平，防止战祸再起。人们都认为他因岁月而改变了，却不曾想到这是他原始计划的最终目标。
在俾斯麦政治生涯的起步阶段。他的目标就是统一德国。他发动对丹麦的战争，不是为了抢占领土，而是要激发普鲁士人的民族热情，为统一国家作准备；发动对奥地利的战争，只是为了争取普鲁士的独立；挑起对法战争，是为了让德意志诸王国在对付共同敌人的目标下团结在一起，为统一德国打下稳固的基石。
达到了自己的目标，俾斯麦就不再发动战争了。他头脑清醒，知道适可而止的道理。他紧紧地控制着权力，阻止了其他人发动新的战争。
大多数人不懂得适可而止的原因其实很简单：他们没有一个具体的目标。面对胜利的诱惑不能控制自己、在胜利中只知一味前进的人，迟早要走向衰亡。明慎的人常常能够统揽全局，事情一开始，他们就看到了结局。
明智的人信奉这样一句话：在事物抛弃你之前先抛弃它们。不要等到干夫所指的时候，才想到退让。明智的人知道什么时候该让一匹赛马退役，他们不会让它在比赛中倒下而成为众人的笑柄；他们也不会等到美人红颜已去的时候才把镜子摔掉。
不要等到千夫所指的时候，才想到退让；明智的人知道什么时候该让一匹赛马退役，他们不会让它在比赛中倒下而成为众人的笑柄。
