水母亦称海蜇，与海葵同属腔肠动物，但与珊瑚似有天壤之别。水母全身柔软，没有坚硬的骨骼，整个身体分上下两部，上部是圆形伞部，样子很像帽子和蘑菇，下部垂挂着许多须状物，称作腕或触手。在海水中，水母像是一团团半透明的胶状体，似成形又未成形，时起时落，随波荡漾。宋代沈与求诗称：“复如缁笠绝雨缨，混沌七窍俱未形。块然背负群虾行，嗟其巧以怪自呈。”晋代张华在《博物志》一书中也有记载：“东海有物，状如凝血，纵广数尺周围，无头，无眼，无内脏，众虾附之，随其东西。人煮食之。”大型水母伞部直径可达1米。沙蛰伞部直径达16米，重175千克。面蛰略小，伞部直径约40厘米。水母伞部呈青蓝色或暗红色或暗褐色。
水母
水母伞部内面有一层强有力的环状肌肉，它有节律地收缩和舒展，就会把水从伞部下排出又吸入，靠水的反作用力推动身体，收缩时向上浮起，舒展时就下沉，上上下下，就像火箭一样。它也能轻快地漂游着，当然速度不快，每秒移动7厘米左右。
长短不一的触手或腕是它的捕食工具，也是它自卫和进攻的武器。北方冷水域的霞水母，触手伸展开可达30多米。箱水母60多条3米多长的带状触手上密布许多刺细胞，刺细胞内有毒刺和内装毒液的囊，一遇到鱼虾等猎物或受到刺激，便将致命的毒刺刺入猎物，将毒液注入使其中毒而死，再将其送入口中。
尽管水母如此危险，但有些刚孵出的小鱼和小虾等小动物，却喜欢聚拢到水母的伞下寻求保护，当然是以不被水母的触手捕到为限。元代谢宗可《海蜇》诗写道：“层涛拥沫缀虾行，水母含秋孕地灵。海秋冻凝红玉脆，天风寒结紫云腥。霞衣褪色冰延滑，橘缕烹香酒力醒。应是楚江萍实老，忽随潮信落沧溟。”
水母的生活史比较简单。以海月水母为代表来看，水母体是其生活周期中最大也是最主要的生活阶段，直径有10～20厘米，常在沿岸水域聚成大群。这种水母是雌雄异体。雌性在口腕部孵卵，一直到它发育成自由游动的浮浪幼虫阶段。浮浪幼虫经短期自由游动后，就固着在一个坚硬的地基上发展到水螅虫阶段称作螅状幼体，此时它捕食浮游动物。然后进入横裂过程，整个身体分裂成一个个小的水母体，就像仰放在地上的一摞帽子。此时的水螅虫就称横裂体。以后，这些无性生殖的小水母被释放出去，游向四面八方，成熟以后再一次重复这一过程。
丝带水母
箱形水母
水母的身体柔软脆弱，不堪一击，似难以长久维系。但它有两个卓绝的本领保护自己长盛不衰。一是以上述的剧毒触手作武器，使其不会被其他动物所消灭；另一个是它有特殊的耳朵，能听到风浪引起的次声波。使它在风浪到来之前就悄然隐于水下，不会被海浪击碎。人耳能感受到的声波频率是20～20000赫兹，而00001～20赫兹的声波为次声波，它在海里传播很远，甚至能绕地球几圈，而且速度很快。强风与巨浪摩擦就会产生8～13赫兹的次声波。远处的风暴来到之前，水母能提前探测到，尽早逃之夭夭。所以经常会见到，一夜间水母大量拥来，绵延数里的海面上几乎是一片洁白，夜间还闪烁着磷光，非常壮观，而在暴风到来之前，又飘然无踪。渔民也常依水母的行踪判断天气的变化。有人仿水母结构设计了“水母耳”，可提前15个小时作出风暴预报。
海蜇的营养价值很高，含蛋白质123％，脂肪01％，糖类4％，还含有很多铁、钙、磷和大量维生素。其伞部可加工成海蜇皮，腕部可加工成海蚕头，无论煮、腌、凉拌、炸食均可；还可入药，有消积、化痰、除湿、祛风之效，也可治头风、白带等病。海蜇资源丰富，我国加工后年产量约为1～6万吨。
水母似花非花的海葵
海葵属腔肠动物，圆柱状的身躯靠底部强有力的吸盘牢牢地吸在海底的岩石、淤泥上，甚至吸附在贝与蟹的外壳上，即使海浪冲击，也不会把它们冲掉。它们有大有小，小者如米粒，海葵高仅005厘米，直径02厘米。稍大者如手指，再大者如碗口，更大者体高达30厘米，口盘直径达60多厘米。热带海洋的大海葵，口盘直径有1米多，身躯上端是它的圆盘状的口，口周围长满柔软的触手，触手有各种奇异的色彩，状如卷包花心，或似金丝下垂，或呈放射状向周围伸展着，犹如海底绽放的菊花。有的种触手只有一圈，有的种触手排成数圈，由内层往外按六的倍数增加，多者达200余条。触手在水中不停地摇摆，犹如风中摇曳的花瓣。许多缺乏经验的小鱼、小虫、小虾常漫不经心地游过来，好奇地探查这不知名的花朵，却突然被快速收缩的触手所擒获，还未来得及作出反应，就被触手里的刺细胞杀死，成了海葵的果腹之物。在受到巨浪等强烈刺激时，触手会收缩起来，使整个海葵收拢成球形，看起来像一块石头，或缩进海底的泥沙中。海葵呈现的鲜艳色彩，是海葵组织中共生有单细胞藻类的缘故。它所产生的碳水化合物能被海葵利用。除捕捉小鱼小虾外，单细胞藻类也是海葵的基本食物之一。
世界各海洋都有海葵，它们一般生活于浅海中，但在万米深处也能见其踪迹。有些种营附着生活，也有些种浮于水面，随波逐流。营附着生活的海葵也并非不能运动，它们特殊的活动方式之一是翻筋斗，即以触手代足，交替打转，慢慢向前移动。
多数海葵喜独居，个体相遇时也常会发生冲突甚至厮杀。二者常是触手接触后都立即缩回去。若二者属同一无性生殖系的成员，就逐渐伸展触手，像朋友握手相互搭在一起，再无敌对反应。若属不同繁殖系的成员，触手一接触就缩回，再接触再缩回，然后彼此剑拔弩张，多数海葵喜独居展开一场厮杀。先是口盘基部的特殊武器即边缘结节（瘤）胀大，内部充水，变成锥形，继而体部环肌收缩，使身体变高，然后将整个身体向对方压去，在压倒对方的一刹那，立即将延长的结节朝对方刺去，结节顶端有大的有毒的刺胞，若刺到对方会立即射出毒液。双方总是你来我往，以牙还牙。几分钟后弱者也常主动撤退，脱离接触。若无隐身之所，它会使身体浮起来，任海水把自己冲走。若无任何退路，就会不停地遭受攻击，时间一长，也难免一死。它们争斗的主要目的是争夺生存空间。有的海葵如直径有15厘米的连珠状大海葵，能捕食海星。据观察，当猎物接近时，它突然用触手拥抱猎物，并同时向其射出数百到数千个刺胞，很快将其杀死。和海星等大的其他猎物，海葵也能很快将其置于死地。
海葵有美丽而饱含杀机的触手
海葵那美丽而饱含杀机的触手虽然厉害，但却以少有的宽容大度，允许一种6～10厘米长的小鱼自由出入并栖身其触手之间，这种鱼就叫双锯鱼，也称小丑鱼。其实双锯鱼并不丑，橙黄色的身体上有两道宽宽的白色条纹，娇弱、美丽而温顺，缺少有力的御敌本领。它们有的独身栖于一只海葵中，有的是一个家族共栖其中，以海葵为基地，在周围觅食，一遇险情就立即躲进海葵触手间寻求保护。它们这种关系属共生关系，海葵保护了双锯鱼，双锯鱼为海葵引来食物，互惠互利，各得其所。除双锯鱼外，与海葵共生的鱼还有十几种。
海葵
双锯鱼并非生来就不怕海葵触手的毒刺，而是要经历一个驯化的过程。这个过程的时间可长可短，从几分钟到几个小时，因鱼和海葵的种类不同而异。鱼先用尾巴或腹面的一部分去碰海葵的触手，被刺一下就快速离开，然后再回来，将其身体越来越多的部分和触手接触，直到能全身没入触手丛中而无任何影响。双锯鱼是如何获得对海葵的免疫力的，有很多理论进行解释。一种理论认为在双锯鱼和海葵的最初接触中，鱼的体外黏膜发生了质变，这种变化提高了海葵刺胞发射的阈值，所以它们接触中就不会引起海葵毒刺的发射。另一种理论认为在最初的接触中，鱼身上逐渐沾满海葵的黏液，使海葵分辨不出哪是小鱼，哪是它自己，所以就不放毒。有人实验，把双锯鱼身上的黏液全部擦洗干净，再放回去，双锯鱼就失去了对海葵的免疫力。
除双锯鱼外，和海葵共生的还有小虾、寄居蟹等其他动物。每个海葵通常共生着5～7只小虾，多者可达几十只。共生的寄居蟹一般是雌雄一对，且双双保护自己的领地，不准其他蟹侵入，如有借宿者会引起一场殊死搏斗。这些动物受着海葵的保护，它们也奋力保护着海葵。据科学家实验，如果把双锯鱼等海葵的共生者全部取走，海葵的活动就大大降低，有些就索性停止活动。不久，蝴蝶鱼就会纷纷游来用尖细的长嘴吞食海葵，用不了多长时间，它们就会把能找到的海葵消灭干净。
