姜夏安静地呆在楼下的门卫间里，他不想绞尽脑汁与人说闲话。他仿佛听见整幢楼里有十来个人在马桶上勤奋地劳作，隐隐约约的水声像几小节绝妙的夜曲，随之难言的气味便轻曼地掠过整个楼层。被上午弄得差点崩溃的他，这时充满柔情。再过一个月，他就满二十一岁了。他用指背揉着眼角，想起了那位向他献殷勤的姑娘，也许只有她还记得他的生日。她叫汤苓，说话非常响亮，可能是这个缘故，他始终不愿把两人的关系弄到说悄悄话的地步。不论做什么事，她的样儿都很坦然，让姜夏不敢往见不得人的地方想。她个儿娇小，几乎是他母亲的翻版，这是他唯恐接纳她的原因之一。她还有许多地方让他弄不明白，假如让他们做夫妻，他无法想象两个人如何赤条条地面对，她的坦然，可以侵扰到邻居的亮嗓门，只有一点起伏的胸部，会不会让他更加张惶失措？不过，面对渐渐膨胀的欲念，他又觉得那样的想法实在离题太远。他宁愿蒙在鼓里，宁愿失去往日的清醒，只要是一个女人，哪怕是妖精变的女人。
齐教授下楼时，脸色阴沉。他对姜夏若无其事地坐在门卫间里，非常震惊，显得极不耐烦。他催促姜夏赶快上楼，自己则掉头匆匆离去。姜夏来到三楼，战战兢兢地敲开了大人物的房门。他看见有位小个儿，端坐在窗帘的阴影里，像在尽情享受弥散在他周围的烟雾。看见姜夏，那人从容地把烟头在玻璃缸里掐灭，示意姜夏坐下来。直到这时，姜夏才想起他们在学校见过面，但两人始终没有行握手这种见面礼。那人脸颊上有少许褐斑，神情矜持，又尽量让姜夏感觉受到了尊重。他的目光灼人，开始交谈前，他揣在西装内兜里的手机响了。他对话筒那边的人享有绝对权威，他的话短促、有力，不留余地。他说，他在等这边试验的分析结果，不过最迟只能等到明天早晨。他的手机非常薄，像一张黑膏药贴在脸颊上。听得出，他对那个人尖嘴灵鸟的嘴脸有些厌烦了。
有好几分钟，姜夏尴尬极了，像懵懵懂懂进了一个审讯室，他不知道教授和这位谈到哪儿了，他应该从哪儿接着往下谈。走廊里总是出现莫名其妙的声音，小个儿好像已经习惯了，不觉得有什么奇怪的。他慢条斯理地站起来，想给姜夏沏茶，被姜夏手忙脚乱给拉住了。姜夏心烦意乱，想尽快了结这桩事，怕稍有不慎说漏嘴，让教授前功尽弃。小个儿也许善于处理拘谨、沉闷的场面，他语气柔和地问起姜夏的情况。他对姜夏只有本科文凭，惊讶不已，因为他从教授的谈话中得知，这位年轻人是研究小组的顶梁柱。他的问题细小又源源不断，比如结没结婚，有没有女朋友，老家在哪里，朋友多不多。这些都是齐教授平时毫不在意，或说毫不关心的。姜夏以为小个儿在拖延实质性的问题，心里不敢有一丝松懈。小个儿几乎把姜夏弄糊涂了。他和蔼可亲地问了姜夏一大堆个人问题，谈话快结束，才笼统地问姜夏对这项研究有没有信心。姜夏毕竟跟教授混了两年，知道只要小个儿有信心，研究小组才会财源滚滚。
“我们小组的人常把炮弹比作戏子，平时看它老演喜剧，也会有点烦，冷不丁它就上演一出悲剧。”
大人物起先愣了一下，然后被逗乐地哈哈大笑起来，他兴致勃勃地说，“你知道吗？这里的地瓜苗很好吃，试验不顺的时候，我就靠吃它来镇定自己。”姜夏也被逗乐了，但他过于认真地告诉大人物，在他的家乡，地瓜苗的确是老人们用来做药的……
齐教授像长着翅膀的圆脑袋扁虫，不知什么时候从窗户飞进来了……当他站到姜夏面前，这位学生的脑海里产生了这样的幻觉。他刚从打盹儿中惊醒，残碎的梦境像光束中的亮闪闪的尘埃，在满屋飘动。教授问他，主任是什么时候走的？他木愣愣地望着教授，终于回想起刚才发生的事情。
“他，他有事……先走了，他说你可能还要回来。”
“那你就什么也不做，光在这里打瞌睡？”
“我不知道你到哪儿去了？”
“姜夏啊姜夏，你叫我怎么说你呢，你真的不如马厉会办事。刚才在楼下，如果是马厉，他一定会对门卫说，‘这位是某某大学的教授……’，可你偏傻愣着，反倒要我来介绍你。”
姜夏尴尬地咧嘴傻笑着，情绪马上降了八度。教授不经意的评判，让他感到今天做的事都很虚无。他不像教授，永远忘不了自己的使命。他时常在干某件事时，会迷失初衷。教授把研究一直当买卖做，他的使命是赚钱，沽名勾誉，他不会为投机行为感到道德上的半点难堪。的确，他要养活一大帮人，这帮人除了帮他炫耀，才能优秀的没几位，但心理上，他实在需要这帮人围在他的身边。为了让姜夏这样的高手俯首贴耳，教授也有绝招。昨天，教授和他从靶场的加工车间回来时，又令姜夏羡慕地谈起了希腊之行。教授故意强调在希腊的人际交往中，他常常遇到难题。他语气沉郁地感叹，当时身边没有助手实在不方便（他语气加重地又强调了一次）。譬如，他想去拜访某国赫赫有名的教授，需要职位低的助手先跑一趟，如果被拒绝，那种现场的尴尬，助手自然可以承受，他就避免了直接伤害的危险。像他这样有地位、有身份的教授，脸面可是最要紧的。
每当姜夏受到这样的点拨，疲惫的心又生出听从使唤的激动，这时他会为有过摆脱教授的念头，感到羞愧。教授当然不只是教授，在让人对前途想入非非，让人对他恭敬谦逊，让人对别的教授失去兴趣等方面，他妙趣横生的调侃、暗示，确实抵得上教堂里那些让信徒们满眼放光的布道词。
呆在小城的几天，姜夏像照顾病号的护士，始终不离教授左右，除了被迫跟着向导冒死逞英雄的那半天。那些碰见齐教授的人，会顺便过来同他说说话，但他始终感觉，他不过是他们想向教授说的那些话的逗号或句号，有时充其量不过是个延长号。经过教授的精心安排，他被安插到协作组，当了唯一的技术参谋。需要他表态的前一天晚上，教授面授机宜，让姜夏删改了不好的数据。教授让他明白，不管试验好坏，他们都要牢牢地掌握主动权，大不了出了问题，把责任推卸到加工工厂。不知是从哪个晚上起，姜夏的脑子突然开了窍，他渐渐能体味教授策略的精妙，这样不管试验成败，教授始终能把项目经费抓到手里。
姜夏大学毕业那年不很顺当，差点没能留校任教，原来属于他的留校名额，被会溜须拍马的同学马厉顶替了。马厉处事圆滑，一旦发现自己的学业没法拔尖，便耍开了计谋。马厉挖空心思推敲年级主任的需要。年级主任愁容满面，三十九岁了，因为家里有位得了摇头病的老婆，更加死气沉沉。每晚他忧郁地靠在棉枕上，脑海里跃动着那些女生清新活泼的形象。她们就像归他照看的一大片果树，他在果树间的徜徉、顾影自怜，未能引起果树们的兴趣。马厉实在是敢冒险，现在回想起来他还乐滋滋的。他去闹市区转了半天，找回了一位涉世不深的妓女。他告诉她，做爱时别大声哼哼，至少在这一天，她应该装扮得像一位被人引诱的淑女。他说他愿意为她额外的演技，多付一些钱。她的面容看上去有几分清纯，所以，他把她带回校园时，没人怀疑她是他的表妹，在享受休假的最后几天闲暇。
年级主任见到那位女孩时，眼珠子骨碌碌转个不停，她与那些女生大不一样，浑身散着清纯又略带野性的气息，撩得年级主任心神不宁。说话时，他放在桌布底下的手，抑制不住地微微发抖。马厉领着他们吃饭，去保龄球馆，晚上十一点，又去了红灯笼歌厅。后来他借口有事离开了他们。走前，他摸出一大把叮当作响的钥匙，取下一枚放到“表妹”手里，同时拜托年级主任，把她送到他在校外租的一处公寓。年级主任毫不怀疑，马厉晚上要去朋友开的广告公司帮忙。年级主任不会想到，马厉其实一直守候在公寓后面一条冷清的小路上。他朝树后撤几步，便隐身在依次展开的柏树林中。他的视力和位置极佳，能看清年级主任什么时候进去，又什么时候出来。他就像指挥一场战役，既喜形于色，又忐忑不安。那一夜，年级主任的确和他的“表妹”睡了一觉。他赶回公寓时，看到了凌乱的床单，和上面散落的长短粗细不一的毛发。他恶心得快要吐出来，一把将床单扯下，扔进了垃圾箱里。第二天，他见到了容光焕发的年级主任。主任看上去心情很不赖，当他告诉主任，他的“表妹”提前走了，对方“啊？”一声张大了嘴巴。他当然知道，在抓住年级主任把柄的时候，应该再抛给对方一个诱饵。
“她说了，她很喜欢这里，以后只要有空，她还会再来的。”
叫年级主任干等到来年，他已经分配工作，那时主任懊恼也来不及了。他知道这个把柄和诱饵会一直折磨年级主任，使主任宁愿忽略马厉学业的不足，为他的分配进行周全的考虑。
姜夏是马厉这个计谋的受害者，他的卓越超群得到同学和校方的一致公认。当他得知留校名单上没有他，目光一时呆滞了。接下来他没有大发雷霆，只是想哭，在同学面前强忍不住呜咽时，第一次放声大哭了。不过，他很快意识到，这样哭下去无济于事，即使赏识他的人也会认为，他的眼泪表达的是软弱、认命和屈从。整个大学期间，他从不给人难堪，即便是那些他认为不值一提的见解，他也从不当面戳穿。可是在这片令人沮丧的寂静中，当他看着留校名单上那个顶替他的、不被同学信任的名字，他的心中第一次升起了愤怒。他穿上干净的素格全棉衬衣，把几个月没擦的皮鞋，擦得锃亮放光。他欣慰地认识到，这不是一次简单的行动，他要证明，当他把才智用在邪门歪道上，他不会输给班上那些须溜拍马的人。
整整四个学年中，他只有接受领导训话的份，现在他倒要去反问领导。系主任的领地显得严谨，正义十足，好像他在为全人类服务似的。一间中等大小的房间，摆放着两张油亮的朱漆木桌，淡黄的长条沙发已经有点霉味，好像早该丢弃了。屋里自始至终都站着脸红脖子粗的毕业生，因为被分配的事困扰，都有些憔悴，不修边幅。姜夏刻意修饰的样子，在这些人中间显得格外扎眼。他耐心地等了半天，发现没有用，许多人都挤在他的前面，争着和系主任说上一两句徒劳的话。这些人都有些发疯了，他们和姜夏一样，被分配到大大小小的山区工厂去工作。这些疲惫不堪的人，充满幻觉地围住系主任，想使事情起死回生。面对眼前一张张乞求的脸，系主任实在不想作任何解释，他挨到下班的时间，带着对嘈杂的声音难以忍受的表情，站了起来。人群一阵骚动，姜夏被后面的人推搡到系主任跟前。刚才他一直在为这个时刻谋划准备着，他发现自己不像别人，能把阿谀奉承的那套甜话挂在嘴上。他竟然像抓住了小偷的警察一样，猝然地大声问道，“你知道我的事吗？”
“你的事？”屋里出现了片刻寂静。系主任被挡住后，有些慌乱，越是人多，系主任越不可能说实话。
“你的事我不清楚，是你们班主任一手操办的。”
“但你是不是应该主持公道？”
“具体情况我不清楚，所以不好多嘴。”系主任奋力从人群中挣脱出来，跳上门外一辆没锁的自行车，盗车贼一般飞车而去。他脱身的时候，心里带着极其由衷的悔恨：早知道没干什么也这么麻烦，倒不如真干点出格的事情。姜夏在门口发了一会愣，突然意识到，那几句不经意的话里，有他可以施展计谋的空间。
傍晚，他去了齐教授家里。这是他第一次为不幸的事去齐教授家。师母开门时，几乎高兴得拥抱了他。他马上感到春风拂面，差点被师母拉扯得失去平衡。餐桌右边正好空着一把椅子，他明白除非得了肺炎，他是没办法拒绝吃饭的。师母微笑地看着他，手像过长的头发不经意地搭到他的脖子上。他注意到齐教授有点微醉，容光焕发，身前摆着一杯红葡萄酒。“来，来，来。”教授醉眼朦胧地举起酒杯，对姜夏说。“噢，对不起！”教授忙放下酒杯，发现还没有给姜夏斟酒。看着教授的滑稽样，师母哈哈大笑。她兴奋地把嘴伸到姜夏耳边，嘀咕了一阵。原来，教授主持的项目得了国家二等奖，这个时候他巴不得和所有人，包括妓女，分享他的快乐。透过玻璃窗，姜夏看见院内的陶土花盆摆得奇特极了，他忍不住站起身来。教授用大大小小的花盆在院内摆了个“庆”字。教授越发得意了，他一饮而尽杯中的酒，说开了他的满腹花经。姜夏被屋里享乐的气氛彻底感染了，他忍住心里的抑郁，不打算说自己那件不幸的事了。
