如果说宁厂是上古盐都，那么云安就是历史时期的三峡盐都。现在，她也成了一座即将消亡的古镇。云安镇在重庆市云阳县，距离云阳老县城15公里。云安镇因盐而立，因盐而兴，因盐卤的消失而衰老，又因三峡水库工程而没。今日再往云安，老街古庙已无影无踪，盐井卤管更成昨日回忆，可以看到的只有倒灌的白茫茫的长江水，只有在高处的一些新楼房里，还可以找到迁居者，向人们述说云安旧日的掌故。
云安镇位于内陆的大山内，幸好有一条小得不能再小的河流将她串了起来。这条河虽然小，但却是长江的一级支流，而且是一条名气很大的河——汤溪。汤溪河发源于巫溪县，贯穿了云阳县的全境。
早在1000多年前，汤溪河就已经名见经传了。北魏地理学家郦道元在他的名著《水经注》中曾提到：
江水又东径瞿巫滩。即下瞿滩也，又谓之博望滩。左则汤溪水注之，水源出县北六百余里上庸界，南流历其县。
文中的汤溪水，就是现在的汤溪河，可见汤溪河得名甚早。汤溪河历史上也曾被称为东瀼河。明嘉靖《云阳县志》载：
东瀼河，县东一里，自汉中万顷池出，经五溪巡河，云安盐场入大江。
依照其流经地域和方位看，此东瀼河即汤溪河。历史上叫做东瀼河的不止这一条，奉节县的草堂河也曾以此名。据《读史方舆纪要》卷六十九称：
东瀼，在县东北，流入云安场下流入江，以水在东而名，非奉节之东瀼也。
从文献上看，汤溪之名要早于东瀼之名出现。东瀼河之名估计始于唐宋时期，为汤溪河的别名。
我们之所以要特别把汤溪河单独大书特书，是因为这条河出产盐卤，因为有了盐卤，才有了我们要重点介绍的云安。同样，因为有了盐，汤溪河就显得很重要了，也对它的水道产生了明显的影响。唐代，汤溪接近云安的15里河段，“澄清如镜，舟楫无虞”，可以安全航行。但靠近长江口的15里，“皆滩石险恶，难于沿溯”。到清代后期，“小舟运载可至云安塘”。汤溪河一直是云安盐场运输的重要航道，无疑是云安的生命线。
云安镇位于一个小盆地的边缘，汤溪河穿镇而过，把镇分为南北两岸。汤溪出峡谷后，在这片相对平坦的盆地内显得婉约而抒情。它在云安镇的场头，用优美的弧线画出一大片浅色的卵石；到了镇中部一带，又随意地抛洒出秀气的长滩；接下来，又在岸边勾描出一处银白色的沙滩。
汤溪的名气并不在于它的美丽，而是它盛产的盐泉。据《水经注》记载，汤溪“翼带盐井一百所，巴川资以自给”。众多盐井中，以白兔井最为著名，是云安盐井的始祖。在传说中，白兔井有着悠久而动人的故事。
公元前206年，汉王刘邦为准备与西楚霸王项羽争夺天下的战争，采纳谋士萧何的建议，与将军樊哙入蜀召兵纳贤。这年秋天，他们来到时称巴郡朐忍县的现云阳地界募兵，但收获甚微。原来是一个来自中原的名叫扶嘉的秦遗民，在人民群众中做反战宣传工作。由于扶嘉把中原地区先进的农耕技术和文化带了进来，深受老百姓爱戴，人们都愿意听他的话，当地人都不去当兵。刘邦又气又爱，决意把他收过来当谋士。
恰好有一天，樊哙在云安一带公干，当时他正饥渴难耐，突然看见一只很大的白兔从河滩前跑过，立即张弓搭箭向白兔射去，白兔被射中后并未立即倒下，而是负箭逃跑。樊哙紧紧追赶，白兔跑到山坡上一片草丛中，突然就不见了踪影。樊将军也跟着钻进草丛，不料却摔倒在地。原来这里很潮湿，不远处还冒着腾腾白雾。樊哙顺手将草拔掉，却冒出一汪泉水来。他正觉渴得慌，捧起就喝，发觉又涩又咸，但同时又觉得精神为之一振。樊哙回去后把自己的经历告诉了刘邦，刘邦知道这是难得的上好盐泉，是十分重要的战略物资。于是刘邦通知附近的老百姓，要他们开发盐泉。
群众闻讯赶来，围着刘邦看盐泉。刘邦注意到其中一个看上去像北方人，气质高贵，与众不同。刘邦对着那人突然直接喊：扶嘉。那人一惊，承认自己就是扶嘉，表示既已被识破，任由处置。没想到刘邦却对他礼仪有嘉，要封他做官。扶嘉对刘邦不计前嫌、礼贤下士的态度很感动，但他又不愿离开，只想过平安日子。
刘邦于是尊重扶嘉的选择，答应不在本地征兵，但要他率领群众凿井汲卤、开发盐利。于是扶嘉主持了盐井的开发，以大量优质的盐输往前线，为刘邦的统一战争作出了贡献。
扶嘉派人在涌出地表的自然盐泉周围，以土石围筑成井口，向下挖掘，直到卤水涌出。在开发盐井成功后，以白兔引领樊哙将军发现盐泉的事迹，扶嘉把第一口井命名为“白兔井”。而天下一统后，刘邦感念扶嘉和朐忍百姓开发盐井、支援军队的功绩，以樊将军追赶白兔，看见云雾缭绕，而天下百姓终得安宁为名，将白兔井所在地命名为“云安”。
白兔井的传说，有似曾相识的感觉，与宁厂白鹿盐泉的发现有惊人一致的地方。其实，在渝东各地，凡有盐泉分布的地方，都有一个动物引泉的美丽传说，可谓是有盐泉必有传说，但将这些传说汇集到一起时，便会发现，这些传说全是一个模式、一个样子、一个套路，连动物引泉的时间都很接近和雷同。不同之处在于有的说是白鹿，有的说是白免，有的说是白羊，还有的说是白斑鸠。于是，有的人对这些传说的真实性产生了质疑，认为至少有一些地方的传说是后人的牵强附会之作。不过，虽然人和动物都有嗜盐的本能，但是动物的一些器官经过长期的演变进化，对某些物体及其征兆特别敏感，再加上草食动物的觅食习惯总是头朝下，嘴接地，不停地在地面寻找食物，为区分食物与杂物，还往往先用鼻子闻一闻，或用舌头舔一舔，这样，这些“找盐能手”就有可能先于人类找到盐泉。由此看来，动物引泉的传说又有可能是真实的、可信的，其关键不在于人类是否需要动物的引见来发现盐泉，而在于被动物引见的时间值得商榷。
动物引泉的故事十分引人入胜，这些白色动物尤其让人感兴趣。问题是，为什么引泉故事的背后，不是黑色动物、黄色动物呢？或许对于人们来说，白色象征着吉祥；或许，白色是盐的颜色，尤其受到产盐地人们的喜欢。考虑到发现盐泉的地方，盐卤自然晒干后，容易形成白色的盐渍，远远看上去，容易形成似像非像的动物。在大地的颜色中，白色也是最吸引人目光的颜色。当人们径直发现它，或追赶动物的过程中，晃眼一下，极易被认为是白色的动物。
白兔井虽然已废弃多年，但依然挺立在云安镇的南岸，后来的云安盐厂的主要生产区内。它是保存至今的世上唯一的大口井。现在所见白兔井深有43.3米，口径有3.33米。井壁石木结构，外壁用条石垒成，内壁用木板相连为多边形，整体又成近圆形。原井房四角上有立柱，八木支撑房顶，四方无墙。白兔井的生产设施及工具比较简陋。在井口上方高2.5米处悬空架设云盘，垂挂耳板，两耳之间穿滑轮，绳子系挂其上，两头各系木桶一只，用手带动滑轮旋转，来回上下提取卤水。井底卤水自溢不绝。白兔井轮共设滑轮20架，一人一架，汲卤工人一年四季赤身裸体，腰系保险绳，靠汲卤生存。
“三牛对马岭，不出贵人出盐井”。白兔井开发成功后，扶嘉吸取经验教训，终于认识了盐卤的地脉。他在去世前将这句宝典告诉女儿。其女依照所说，又挖出了9口井，大大扩大了云安盐业的生产规模。这九口井依次是上温井、下湿井、东井、南井、西井、北井、石渠井、浣纱井、土窝井。由于扶嘉在开发汤溪盐井方面居功至伟，他死后，被人们立为“井神”。
