曹操得到情报：袁尚大军正朝邺县方向开来！曹军诸将大都认为不如避过袁尚锋芒，放他进城，让他在城里淹死或者饿死。
曹操看看前方的大道，说：“这要看袁尚从哪边来。如果他从北面的大道来，那我们就避开他；如果他从西面的山道来，那我们必定能擒获他。”从哪里来都是袁尚啊，曹操的话让大家摸不着头脑。
曹操派出多路侦察兵，向北面大道和西面山道两个方向打探敌情。确切的情报传来：袁尚从西面山道而来。
“我已经得到冀州了，你们知道不知道？”曹操对诸将说，诸将抬头看看西面绵亘的太行山脉，看不出那里有什么蹊跷之处。曹操说：“很快你们就会知道了。”
曹操不是故弄玄虚。袁尚如果从北面大道来，说明他没留退路，必会殊死战斗；袁尚从西面山道来，说明他做好了战败退到太行山里藏身的准备，这就说明他怯战，曹操就有信心打败他。
袁尚在距离邺县七十里的阳平亭停了下来，在滏水岸边扎营。夜里，他派人向邺城举火报信，城里也举火回应，这是袁尚与审配约定的城里城外共同行动暗号。
一切都在曹操掌握中。审配从城里冲出，袁尚从滏水岸边赶来的时候，曹操在两个方向早就埋伏好的精兵同时阻击。审配退回城里，袁尚被围在了漳河边。
袁尚果然没有死战到底的打算，这时他向曹操请求投降。一直以来，曹操在袁尚和袁谭之间玩平衡术，对付他们只用六成功力，让他们活下来，让他们内斗，当他们斗得筋疲力尽时，曹操就会出击。而现在，溃不成军的袁尚已经没有力量与袁谭对抗，平衡的天平打破了，袁尚也就没有利用价值了，曹操可以让他退出了，就毫不犹豫地拒绝袁尚的投降，发起了猛烈的攻击。
战后，曹操给献帝的奏章里，描述了这场战斗的情况：
将士被坚执锐，红旗耀眼，虎士呐喊，敌人望见我军旗帜就意志崩溃，听到我军杀声就丧失斗志，扔下武器，丢下盔甲，一败涂地。袁尚单骑逃走，丢下了节钺和大将军、邟乡侯的印信各一枚，头盔一万九千六百二十顶，矛、盾、弓、戟等武器不可胜数。
刘备擅长藏心术，而曹操则擅长攻心术，为了击溃邺城守军的心理，他让人把袁尚的节钺、印信、衣物等在城墙下展览。按说，曹操这一招本来挺管用，但是城里的将士依然顽强抵抗，原因是审配根本不服输，他鼓励大家说：“曹军也疲惫不堪了，二公子袁熙就要来救我们了！”
一次，曹操在城外巡视，让审配看见了，他安排弓弩手埋伏好，找到机会突施冷箭，差点儿射中曹操。
审配要死战，有人却不想陪葬。八月二日夜，没有月光，也没有星光，邺城的东城门下亮起一点诡异的火光，那是曹军进城的火把。审配的侄子审荣把守东门，他打开城门迎接曹军。邺县沦陷，审配逃到井中，但是仍然被发现，成了俘虏。审配进井之前，杀了辛评一家，他认为正是辛评这样的谋士挑拨，才使得袁谭和袁尚兄弟阋于墙。
随曹军进城的，还有辛评的弟弟辛毗，他本来是袁谭的特使，却借出使的机会归顺了曹操。审配被五花大绑地押去见曹操，路上遇到辛毗。辛毗赶上去，用马鞭敲着审配的头，骂道：“狗奴才，你今天死定了！”审配回头跟他对骂：“狗东西，正是因为你们这些人才毁了我冀州，我恨不得杀了你！就凭你，今日能决定我的生死吗？”
一路对骂，审配被押到了曹操面前。曹操问他：“知道是谁打开了你的城门吗？”审配回答：“不知道。”曹操说：“是你自己的侄子审荣啊。”审配叹息：“小儿不足为用，才到了今天这地步！”
曹操又对他说：“前几天我巡查，你为何射出那么多弓弩啊！”审配不甘：“只恨太少了！”
曹操开始喜欢审配了，反而替他开脱，说：“你忠于袁氏父子，也是不得不这样做的吧？”曹操这样说，就是有意让审配活下来，可是审配神色慷慨，一点没有屈服的样子，辛毗在一边又哭又叫不停，求曹操杀了他，为哥哥报仇。
曹操闭上眼，下达了杀审配的命令。好不容易遇到一个欣赏的人，却不得不杀掉，这可真让人痛苦啊。
审配被押着上刑场，遇到了一个叫张子谦的熟人。张子谦也是冀州人，但是他早就投降了曹操，他平时与审配关系不好，现在他有理由对着审配笑了，他对审配说：“你和我比，究竟怎么样呢？”审配厉声说：“你是降虏，我是忠臣，我即使死了，也超过活着的你！”
临行刑，审配说：“我的主公在北边。”说完，他面向北受刑而死。
审配不是成功者，可能也算不上一个英雄，但是他仍然让我们肃然起敬。
审配死了，袁家的很多人也死了，但是袁家的很多妇女活了下来。她们成了曹军的战利品，孙策和周瑜攻克皖城后不是分享了大乔和小乔吗？此时18岁的曹丕在第一批进邺县的军队中，只有他才有资格第一个冲进袁府。在袁府里，他发现了一个23岁的美丽少妇，一见钟情，马上决定娶她。比起那么多被先奸后杀的女人来说，这个被曹丕娶了的女战俘算是烧了八辈子高香。但是，这个少妇是袁熙的妻子，名叫甄宓，这时袁熙还没死，曹丕此举就是夺人妻女。更麻烦的是，曹丕的弟弟曹整娶了袁谭的女儿，曹丕又娶了袁谭的弟媳，辈分还能再乱一些吗？
胜利之后，18岁的曹丕想着女人，而他50岁的父亲却想着坟墓。
曹操来到一座坟墓前，祭奠一番，热泪盈眶。
你在那边孤独吗？在那边还有人争霸吗？你在等我这个老朋友与你团聚吗？你见到我时，会报仇吗？
曹操是多么想与坟墓中的人倾诉啊。谁能想到坟墓中的人是袁绍呢？曹操与袁绍，是一起长大的朋友，曾是一条战线的战友，曾是官渡战场上水火不容的敌人，但是现在，他们只是人，一个活着，一个死了。活着的，被战争的残酷煎熬，被政坛的纠葛煎熬，被头风病的痛苦煎熬，他想到自己很快也会死的。
正如袁绍，生前争夺天下，死后不也就是占个六尺之地吗？曹操烦了，倦了，在一次从邺城的东门巡行到西门后，他突然想起了涡河，想起了谯县那些陪他度过孤独童年的蚂蚁，顿时诗情大发，写了一首《却东西门行》，诗的最后是这样写的：“冉冉老将至，何时返故乡。神龙藏深泉，猛兽步高冈。狐死归首丘，故乡安可忘！”
一个50岁的老人，忍受病痛的折磨，想回家了。可是，他踏上的是一条不归路，无法选择退出，除非像袁绍一样死去。曹操被朝廷任命为冀州牧，正式取得对冀州的管理权。零乱的河山还等着他收拾，他还得继续战斗。
他不仅得到了冀州的城池，也得到了冀州的人才。
崔琰，冀州第一名士，袁谭和袁尚都争着聘用他，但是他看不起他们，即使被关进监狱，也不为他们效劳。现在，曹操征辟他为冀州牧别驾，让他做治理冀州的第一助手。曹操对他说：“我昨天审查了一下冀州的户籍，总共可以征得甲士三十万人，真不愧是个大州啊！”崔琰教训曹操说：“现在天下大乱，袁氏兄弟又互相残杀，百姓苦不堪言。您来到这里，也不先问问百姓的生活风俗如何，救他们于水火之中，反而先问户籍，这可不是冀州的百姓所希望的啊！”曹操是你想训就训的吗？在场的人听了，脸色都变了，认为崔琰必死无疑了，有人已经开始默默地为他构思悼词了。可是，曹操却收敛笑容，正儿八经地向崔琰谢罪。
“你当初写讨伐我的檄文，只列举我一个人的罪状也就行了，为什么还要加上我的父亲和祖父呢！”曹操问陈琳。陈琳那篇《为袁绍檄豫州》，骂了曹操三代，曹操读了，头疼病当时就好了。陈琳现在成了俘虏，头也不低地回答曹操说：“箭在弦上，不得不发。”意思很明确，我写也写了，你看着办吧。曹操爱才，非但不杀陈琳，反而让他去司空府负责公文撰写。
曹操是高柔躲不过去的噩梦。当初，陈留郡人高柔预测到曹操与张邈必会有一场死战，来冀州投奔堂兄高干，但是他没想到曹操会追到冀州来，打了一场更惨烈的仗。高柔也成了俘虏，因为他与高干的特殊关系，曹操对他很不信任，但是高柔没有过错，随便杀他，会在冀州造成恐慌。那就找个杀他的理由，于是曹操任命高柔为刺奸令史。这是一个刺探犯罪行为的官职，专门负责找人茬儿，很容易就办错案。一旦高柔办案出现闪失，就从重从快定他罪。可是，高柔办案公允，没有错案冤案，也没有积案，赢得了曹操好感。一次曹操夜巡，到了高柔所在部门时，就想进去看看能不能抓住高柔什么把柄，结果看到高柔坐在那里抱着文书睡着了，曹操很感动，解下自己身上的裘衣，盖在高柔身上，然后悄悄离开。后来，高柔调到司空府，得到重用。
本来被猜忌的高柔得到了信任，而本来被信任的许攸却被砍了头。有的绽放，有的凋零，生命就这样在时光里流转轮回。
许攸是曹操的老朋友，在官渡之战中又立下殊功，他把自己放在了非凡的地位上，经常与曹操开些年轻时在一起开的玩笑。他对曹操说得最多的一句话是：“阿瞒，要不是我，你就得不到冀州。”曹操笑着说：“你说对了。”谁愿意有人老是在自己面前摆出恩人架子啊，曹操烦死许攸了。许攸对曹操尚且如此，对诸将更是傲慢，诸将都愤愤不平，可是也不敢说什么，谁不知道许攸是曹操的老朋友啊。一次，许攸经过东城门，忍不住回头对左右的人炫耀说：“要不是有我，曹家就进不了这个门。”曹操很快听说了这件事，他不想再忍了，就把许攸抓了起来，审问一番，顺手找个罪名，杀了。
许攸的悲剧告诉人们，不管你有多牛，在领导面前都不要牛。
该提拔的提拔，该杀的杀，安定了邺城后，曹操可以考虑对袁氏兄弟斩草除根的问题了。曹操围攻邺城的时候，袁谭抓住机会，先后攻占了曹操地盘上的甘陵国、安平国、勃海郡、河间国的一些地方，实力大增。本来这时他要是进攻邺城，虽然不一定收复得了，但是能给曹操添不少麻烦。可是，这个做大哥的放过了曹操，转而攻打逃到中山国的袁尚。弟弟打不过大哥，就到幽州投奔二哥袁熙。袁谭这时才把主力移到龙凑，准备收复邺城，但是这时曹操早就从容地做好了准备。袁绍的外甥并州刺史高干投降，曹操可以集中精力对付袁谭了。
曹操给袁谭写了一封信，谴责他负约。亲家是没法做了，曹操把袁谭的女儿遣送回去。
十二月，朔风劲吹，雪花大如席，杀机笼罩在北方的天空下。曹操亲率大军向龙凑杀来，精锐骑兵部队虎豹骑随征。
袁谭不敌，退守南皮。第二年（205年）正月，南皮城下响起了震天鼓响，擂鼓的人正是曹操。战鼓催人急，虎豹骑纵横驰骋。袁谭大败逃走，被虎豹骑追上，砍下首级。袁谭要是与弟弟联手，也许能与曹操一搏，但是他总是把对付弟弟看得比对付曹操重要。而现在，他的头颅被拎到了曹操面前，从此，他再也无法去伤害弟弟了。
袁谭的首级被示众，曹操下令，谁要是敢来哭袁谭，那就把他的妻子、儿女一块儿杀了。可是，命令公布没多久，就有人抹着泪求见曹操，要求收殓袁谭。
这人就是王修，袁谭的别驾。南皮鏖战时，王修在乐安运送军粮，听说袁谭危急，就带着几十人赶去救援，到了高密，就听说袁谭死了，王修下马哭喊着说：“我没有主君了，还能到哪里去呢？”
曹操接见了这个不怕死的，王修说：“我受袁氏厚恩，如果能殓葬旧主，然后自己从容就戮，也没有什么遗憾了。”这样的忠义之人，怎能不让人感动呢？曹操本来就是一个容易感动的人，他同意了王修的请求，接着任命他为司空掾，让他督运军粮。
攻克南皮就意味着攻克了袁氏集团最后的根据地。曹操心情十分轻松，带人到处打猎，他骑上马能弯弓射飞禽，跳下马能徒手擒猛兽，创下了一天射猎六十三只野雉的记录。
袁谭死了，他的两个弟弟也过着生不如死的日子。袁熙的部将造反归降曹操，将袁熙与袁尚赶出幽州。袁熙和袁尚狼狈逃窜，投奔辽西的乌桓首领蹋顿。蹋顿以前娶了袁家的女儿为妻子，现在收留了两位大舅哥。七八月份，曹操进攻幽州，蹋顿不敢抵抗，撤到了塞外。
可以先放过这哥俩了，曹操决定回师休养，十月份，回到了邺城。
可是，这时并州刺史高干又叛乱了，进军到太行山中的军事要塞壶关。曹操这个五十多岁的病人得不到任何休息，冒着严寒，再次率军亲征，这次的征途是险峻的太行山区。曹操写了一首《苦寒诗》，记录行军的艰难：“北上太行山，艰哉何巍巍！”无论是胜利还是失败，行军路上的每一步都是对人类极限的挑战。高干带人前往荆州刘表处搬救兵，半路上被一个叫王琰的小人物截住，杀了。王琰用高干的头颅换来了侯位，也许他才是这场战争的最大赢家。三个月之后，壶关被攻克，并州成了曹操的地盘。
投奔乌桓的袁熙和袁尚，在蹋顿的支持下，又活跃在幽州。
收复冀州！收复黄河！收复中原！收复天下！袁尚用这些口号来鼓励人心。
207年二月，曹操提出了北征乌桓的计划。大家一致反对，都说袁尚只是一个亡虏而已，不会有什么发展。最可怕的是如果现在远征，刘表必定会趁机袭击许县。
可是，曹操喜欢一贯地出怪招，他还是出征了。路上，大家最担心的事情发生了：刘备动员刘表趁机袭击许都。
五写在刀尖上的诗歌
207年，刘备的心情本来挺不错的，因为47岁的他终于有了儿子，是甘夫人生的。
刘备也许本来是有儿子的，但是若有儿子，也该随着他或者他们的母亲一次次地被人俘虏，刘备在踏入荆州前是没有儿子的。在那个年代，奔五十岁的男人没有儿子，人生是不成功的。更让刘备郁闷的是，他的最大仇敌曹操却有二十多个儿子。刘备本来以为自己不会再有儿子的，天天就像被判了死刑一样消极，长沙郡一个姓刘的好心人对他说：“要不，你领养我外甥？好歹死后有人给你烧香上坟啊！”刘好人在罗侯这个地方有个外甥，姓寇，刘备于是收养了这个姓寇的年轻人，并给他改名为“刘封”。封，当然是封侯，刘备是在提醒刘封：跟了我刘备，你就会被封侯。没办法，不是亲生的，就只能这样笼络。
可是，现在我刘大耳朵有自己的儿子了！刘备给儿子取名“刘禅”，禅就是继承王位，与刘封的“封”合为“封禅”，就是天子祭祀天地。刘备给儿子和养子的取名很有喜感，大家见到刘备，拱手作揖，说给太上皇贺喜了，刘备低调地摆摆手，说哪里哪里，以后儿子能有斗升之米的家当就算是祖上积德。于是，刘备把刘禅的乳名确定为“阿斗”，字确定为“升之”。
封禅大业也好，斗升之米也好，反正刘备抱着阿斗，心里乐开了花。可是这种好心情很快就被刘表破坏了。
“曹操北征乌桓，正是我方袭击许都之良机。”刘备对刘表说。刘备的意见是很有道理的，如果付诸实施，可以对曹操的后方构成威胁，这也是曹操手下诸将最担心的事情。
郭嘉的可怕在于他能读透人心，他对曹操说：“刘表是座谈客罢了，自知才能不敌刘备，重用刘备则担心不能驾驭他，不重用则刘备不会为他效力。”
刘表果真不听刘备的，在曹操远征乌桓的时候，他像模像样地坐在襄阳，主持一次次谈话，享受做老大的感觉。
