“天然”与“合成”指的是孕激素的化学结构，而不是指它是药片或膏剂这种形式。天然孕激素，无论它是何种形式，都与体内正常孕激素有着完全相同的化学结构。举例来说，假如把你自身的孕激素比做一把钥匙，那么天然孕激素就是用这把钥匙配制的一模一样的钥匙。
孕激素则是一把存在少许差异的钥匙。它在人体内以及自然界的任何地方都不存在———它只能在工厂里加工合成。无论是天然的还是合成的孕激素，都能与你细胞上的受体位点相结合，打开细胞上的锁，进入细胞，发挥一定的激素效应。举例来说，天然孕激素与合成孕激素都可以对抗雌激素。二者也都可以预防子宫内膜癌，促进骨骼的生长。但是，由于合成孕激素与天然孕激素在化学结构上并不完全相同，所以它并不能产生所有天然孕激素能够完成的功能。例如，天然孕激素可以辅助甲状腺发挥功能，预防乳腺癌，使脂肪酸维持正常，有助于正常性活力的保存，而且可以帮助调节睡眠。
相反，合成孕激素不但无法产生上述有益的作用，而且会产生很多副作用。刚开始的时候，它与体内正常孕激素竞争受体位点，干扰自身孕激素的合成，这些都会导致体内孕激素水平下降。更糟糕的是，使用合成孕激素还会引起一些严重的不良反应，包括情绪不稳定、疲倦、抑郁、腹胀、乳房胀痛、肥胖、肌肉或关节疼痛、皮肤干燥、眼睛干涩、痤疮和焦虑。所以，服用合成孕激素来治疗经前期综合征就好像拿起砖头砸脑袋以治疗头痛！另一方面，天然孕激素与体内真正的孕激素一样能发挥各种功能，可以帮助稳定情绪、消除水肿和乳房胀痛、刺激甲状腺和改善睡眠。
合成孕激素（黄体酮）是从天然孕激素或睾丸激素提取而来的。它们广泛存在于一些避孕药和激素替代疗法之中。它们常见的名称有羟孕酮、甲羟孕酮、甲地羟孕酮、炔诺酮和炔诺孕酮。天然孕激素主要存在于野生山药和大豆之中，它们与体内生成的孕激素完全一样。
