1988年夏天，加州北部的富特布里格。作为一名中士，我自愿报名参加部队里最严格的训练之一：为期六个月的绿色贝雷帽战士资格培训。这一批参加培训的共有500名士兵。其中大部分都是步兵——他们个个体格强剑他们早已习惯背着沉重的背包长途行军和野外生存。而我矮矮胖胖，完全不能和他们相比。我是在军事情报部门工作的，成天坐在办公桌前分析情报信息。
我刚到这里时，周围的人都对我不感兴趣。我一点儿不奇怪，谁愿意和一个老是落在最后的人在一起？
所以，那天，在筋疲力尽的陆地辨别方向考试之后，居然有一位叫约翰·霍尔的中士走上来和我搭话，令我不胜惊讶。头一个漆黑的夜晚，我们按要求各自在不同的地方单独露营，周围全是苍茫的群山和沼泽地，没有一点儿可以作为参照的物体，当然也不准打手电。我们被折腾了整整一夜，黎明时分才回到营地。约翰，毫无意外是第一名，而我，照例是最后一名。即使这样，我也累得够呛。
“我叫约翰。”他边自我介绍，边伸出手来。约翰看上去二十刚出头。他穿着合身的军装，更引人注目的是他那双军靴，擦得黑里透亮。我知道他对我充满了同情，但我并不需要这种东西。
“我叫狄克逊·希尔，”我说，“你不一定非要和我说话，我知道他们都不理我的原因。”
我无法改变人们对我的看法，但我清楚自己想干什么——从小我就渴望戴上绿色贝雷帽，我喜欢听父亲讲他二战结束后在菲律宾做维和部队战士的故事。我18岁就加入了亚利桑那州国民警卫队，成为一名维和部队的士兵是我一直的梦想。
当然，约翰并不了解这些。但他微笑着对我说话的态度令我放松。“明天你还会来这里的，后天也是，大后天还要来，一直到你毕业为止，对吗？我看出你身上有一种潜能，一定能坚持下去的。你要做的是认准前面的目标，继续做你认定了的下一件正确的事。”他鼓励我。
训练远比宣传的要艰苦得多。除了体力上的锻炼外，更多的是意志和能力的磨练。一天，按要求，我们在森林里露营，需要自己动手宰杀家禽家畜并准备好自己两天的食物。我挑的是兔子，想把它烤熟了吃，可是时间不够，我没能完成任务。“你该选鸡，”约翰告诉我，“而且应该煮来吃——煮起来快一些。这是我和老爸外出打猎时他教我的。”他说着返回自己的帐篷，把他的食物分了一部分给我。经他一点拨，我懊悔不已，同时，心里对他充满了感激。
时间越长，半途而废的人越多。有的没能通过战地考试，有的身体受了伤，还有的难以熬过艰苦的训练，疲惫地要求退学。培训时间过去一半的时候，只剩下175名士兵。一天，跳伞训练结束后，一个像橄榄球运动员的同伴看见了我，他惊讶地哼了一句：“嘿，你还在这里呀！”
是的，我还在这里，挣扎着。我还是落在后面。一次残酷的山地野营训练中，我顺着一棵树颓然倒下，我累坏了，真想就这样睡上它一个星期。这时，约翰走了过来，他坐在我身旁。
“你怎么啦？”他问。
“这是我经历过的最艰苦的训练，我不知道我还能不能坚持下去。”
约翰看着我，他拍了拍自己的军靴：“其实我们为了使自己能坚持下来，都用了一点儿小法宝。”他说，“我的小法宝是这两只军靴。我不把它们看作为站着不动而设计的，而是为我不断向前行走设计的。特别是在无法忍受的艰难中，我一穿上它们，它们就像总在提醒我不断向着自己既定的方向走，不要停下来。这是我肩上的责任。狄克逊，我想，你要做的也是继续做下一件你认定了的正确的事，只要目标正确，就值得你坚持。”
听了他的话，我居然又坚持了下来。最难熬的一段时间过去了，我的体力有了明显的提高，我甚至盼着体能考试。训练有了起色，人们开始对我刮目相看，渐渐地，战友们开始来找我一起吃饭，侃大山。我敢确定，人们开始接受我，我逐渐地融入到了这个集体之中。
我不再落伍，跟上了进度，常和约翰一起跑。我们的最后一次考试是背包长跑——背着沉重的背包在山间疾跑15英里，规定的完成时间是三个半小时。约翰一直在我前面跑。一路上，我超过了一些中途累趴下了的人。即使看见别人掉队，也无法帮助他。按规定，我们得一直向前跑。不管中途发生了什么事，都得继续跑下去，直到终点。
离终点只有15英尺了。“就要成功了！”我说。突然，我看见约翰一个趔趄，栽倒在地。“我得停下来，我得帮帮他。”我对自己说。但是我想起了部队训练的纪律，只好越过他，向终点冲去。
到了终点，我才回过头来，约翰仍然躺在那里。军医跑过来进行急救。我在心里祈祷着：“快站起来吧，我的好伙计。”
约翰没能苏醒过来，他死于心脏病突发。
我的悲痛变成了负罪感。我的军靴底子可能是约翰眼里所见的最后一样东西。我自责，我当时为什么不停下来？
约翰的遗体被送回了老家。在培训中心教堂，我们为他举行了追悼仪式。我心潮起伏，要是我当时停下来帮他一把，他是不是就能获救呢？军医说不能。可我仍然不能宽恕自己。
牧师把约翰的军靴——擦得像镜子般闪亮的军靴摆在祭坛上。在它们中间，是约翰的来复枪，一顶绿色的贝雷帽端端正正地摆在来复枪上。部队决定追认他为一名光荣的维和部队士兵。我在心里下定决心，从现在起，只要我活着，我就一定要继续做好认定了的下一件正确的事，像约翰生前常鼓励我的那样。
连长站了起来。我们全体立正，开始点名了。“到！”“到！”“到！”士兵们一一回应着。“约翰·霍尔！”
沉默。
连长停顿了一下，继续点下去：“狄克逊·希尔！”
“到！”
点名继续着，直到最后一个名字点完。连长再次问道：“西弗吉尼亚的约翰·霍尔中士？”
下面再次一片沉默。
连长的声音有些颤抖，他叫道：“最后一次！约翰·霍尔中士！”我笔直地站在那里，极力想忍住悲伤的泪水。我的好朋友去了，我还有力气继续坚持下去吗？
这时，我的眼光落在了放在祭坛上的约翰的军靴上，它们反射的光亮如此耀眼，我的眼睛简直不忍离开这双军靴……
转眼15年过去了，我已经从绿色贝雷帽战士的行列退役。我40岁了，才重新踏进大学校园，成为一名大学生，开始学习一门新的职业技能。在学习中遇到了困难，我便会想到我的好战友约翰。
有时，我还会把我的军靴从衣柜里找出来。它们已经很旧，不能再穿了，有的地方甚至裂了缝。但是它们在这里，在我面前提醒着我：是的，生活、学习和工作有时是艰难的，但坚强的人总能熬过最困难的时期。他们的法宝就是：认准目标，不断向着自己既定的正确方向走，不要停下来，那样，你就一定会成功。
如果让你在一生中选出对自己成长帮助最大的人是谁的时候，你会选择谁呢？也许，很多的人都会选择自己的父母，因为父母从我们小时候便开始教育我们应如何去懂得这个世界。但是有的时候，朋友对我们的帮助也是巨大的，因为是他们教会我们如何去理解友情。
