直隶总督署设立在提法司大街，坐北朝南，是片青砖灰瓦红门绿窗大屋顶的建筑群，高阶敞门，上悬“威抚畿疆”雄匾，大门外对称配置班房、照壁、钟楼、鼓亭。总督署衙内，设仪门、大堂、二堂、官邸、上房，进深五套四合院，各堂间配有耳房、厢房，门楣隔扇，曲径通幽。空闲之地，布满古树青藤，奇花异草，春繁夏茂，秋果冬青，赏心悦目，又不乏威仪侵骨。自雍正设署以来，这里便是直隶最高长官及僚属的办公之地，大堂为暖阁花厅，东西为吏、户、礼、兵、刑、工科房，文官武将，朝夕听政，生杀予夺，威震千里。现任总督姓商，满族旗人。商总督出身豪门，骄横武断，好大喜功，暴虐施政，保定大旱之年，府、县两级衙门对百姓依然苛政聚敛，都与总督暴政有关。
段知府乘轿，史通判骑马，两人急急赶至总督府前，早有旗牌官报了进去。一声准见，便有副将引路带进。一路穿堂过院，来到二堂，入垂花门，进议事厅。
行礼毕，商总督摆手叫二人坐下，说：当今圣上乾隆帝，微服巡行江南归来，明日到保定，要在署衙歇息一夜再回京城。请你们来，主要是告知二位要恪尽职守，管好本城治安，不能有些须差错。如若出现刁民作乱，惊扰圣上，到时可别怪本督法不容情。
段、史二人闻听，不禁汗颜腿颤，面面相觑，惊得说不出话来。
商总督见此，缓笑一声，又说：其实你们也不必太担心。皇上来保定，依然是素服简从，又有刘中堂伴随。那刘墉鬼头蛤蟆眼的，机警得很，识人辨风，趋吉避凶，无人能比。有他伴驾潜行，一般不会有大碍。你们只须在繁华要道多布些眼线暗哨，到时看住街面，及时弹压动乱即可。
听总督这般一讲，两人才略觉宽心，忙连连点头称是。
商总督见两人魂已归体，便说道：皇上巡行来保定，这是天大的幸事，你们作为地方官，不仅要保护好皇上，还要粉饰太平，颂扬盛世，以悦龙颜。当然，现时搞些活动已来不及了，但起码这两天再不要出什么漏子，府库失银的案子办得怎么样啦？
真是哪壶不开提哪壶，段知府闻听吓得急忙起身，跪倒请罪，史通判也跟着陪跪垂首。
这般举动，倒叫总督吃惊非浅，就问到底出了何事。
史玉喜只好将举子街头露赃银，赵知县审案被栽赃，押解散犯来府衙，机关算尽又失银的种种怪事尽数兜了出来。
段知府最后补充道：此案十分蹊跷。案子在县衙，知县遭暗算；案子移至府衙，知府又成了窝赃犯，好像盗贼专门跟官府作对，谁押着散犯，谁就被搅进窃银案中。
商总督骂道：你们真笨！这不明摆的事吗？盗银贼一定是散犯一伙的，只要严刑拷问他，就能挖出贼伙结案。
史玉喜点头称道：总督明断。我等也是刚悟出此理，正商议着提审散犯，恰逢大人召见，急忙来此，才未及升堂。
先不忙着升堂问案，眼下迎驾是大事，银案暂放几日。商总督又道，你们不是说，谁押散犯谁就被栽赃吗？那好，将他押来总督署。我倒要看看，莫非他还敢给本总督上眼药？！总督与贼叫阵，急坏了段知府：大人，督署内并无牢狱，如何羁押这般多事的要犯？还是关押在府衙，下官一定严加看管，保证不再出事。
商总督哈哈笑道：咱署衙关人还用得着现成的牢狱吗？赏他间闲屋，关上门，就是不设一兵一卒，谁还敢迈出门口一步不成？
商总督如此轻狂，史玉喜暗惊，脊梁沟直冒冷汗，但又不好直接反驳，他深知总督极要脸面，处事狂傲不羁，不论对错，一言九鼎，于是点头称道：总督大人说得极是，关押人犯，牢身为下，锁心为上，高墙牢笼再坚固，守卫兵丁再众多，若关不住人犯的狂妄之心，总归是要闹出事端的。古代所谓画地为牢，人犯不敢移步圈外，就是此理。总督署为四省最高衙门所在，高墙深院，重兵守卫，仪仗显赫，威震四方，别说小小的草民人犯，就是四五品的官员进来也大气不敢畅出。皇上巡行来保定，天大的要事，出不得半点差错，为保险起见，我赞同总督大人明断，可将散犯押来署衙看管，而且不设一兵一卒，甚至连间闲屋也不赏。
史玉喜的一番话，不仅令段知府云里雾里摸不着头脑，就连总督大人也觉惊诧：足下莫非真要来个画地为牢么？
史玉喜摇摇头：画地为牢，那是高看了散犯，我给他来个扣缸为牢。
段知府忙问：何为扣缸为牢？
大人请看。史玉喜说着踱出门外，遥指二堂门侧的一只巨型铜缸，说道，那缸锡铜铸就，放置厅堂门前蓄水，一旦失火时，汲用其水扑救，俗称“门海”。此物足重数百斤，扣押人犯，何须兵卒和房间？真可谓现成的铜牢铁狱，远比咱县牢府狱强百倍！
段知府至此才听出谜底，略一深思，又觉不妥：此物扣押人犯确实万无一失，只是无法透气，恐怕时间长了易憋闷致死。
史玉喜道：段大人思虑有理，不过尽管放心。咱们路过时，下官留意了一下，那门海已废弃多年，因其半腰处已蚀成一洞，约有海碗般大，扣押散犯，恰做透风换气用，还可由此递饭送水，保证人犯在内万无一失。待皇上起驾回京后，咱们再开缸问案。
段知府闻听，喜笑颜开，连连称道。商总督也赏识地拍着史玉喜的肩头笑道：好好好，此事就交由足下来办吧。
亏了史玉喜随机应变，既照顾了总督的大话脸面，又将散犯安顿进缸，两全齐美，免生事端，出得总督府衙，段知府直向史通判挑拇指。
史玉喜并不轻松，闷声道：知府大人，这两次盗银，虽怀疑散犯所为，但终未抓到证据，不敢肯定。将他扣押缸下，只可免除一方祸患。会不会确有散犯同伙遥相呼应，寻衅盗银栽赃呢？真要如此，难说总督身边不出现赃银？到那时，咱们可是吃不了兜着走呀。
段知府一听，心又提到嗓子眼：这般说来，该如何是好呢？
史玉喜宽解道：啥事就怕想不到，既然考虑到了，就自有对策。不是散犯押在哪、赃银跟到哪儿吗，咱们今晚后半夜，人不知鬼不觉地将散犯潜押总督署，再找一相似的衙差扮作散犯佯押府牢，料他同伙难识此计，如生事端，也只会找衅府衙而已，不会惊动总督，更不会扰了皇上。此外，我已勘查到窃银贼道，只要几人布控守候，一旦贼人故伎重演，咱就生擒活拿，在皇上面前为总督长脸。
段知府不禁叹服道：史通判果然运筹帷幄，真不亚于孔明转世。
两人自以为得意，开怀大笑。殊不知，天大的祸事正是由此而发。
乾隆这次微服巡行江南，带着刘墉和几个常侍，或是扮做商旅主仆，或是装成文人墨客，乘车坐船，进城串乡，阅尽民俗风情，吃遍各色美食，一路游山玩水，千里体察民情，不遇麻烦不找官，进衙便是龙颜暴怒，赶上倒霉的官儿，轻则顶戴被摘，重则下狱被杀。沿途各级官吏，得知皇上进了辖界，都惶恐不得宁日，千方百计粉饰太平，乔装盛世，暗中护驾，生怕出点差错，招致丢官掉头。乾隆几次下江南，明着是几人微服私访，实则还是在各级官僚严控糊弄之下。尽管如此，万乘之尊的皇帝，由深宫高墙里走出来，多多少少也会见到些民间真情。
话说乾隆游江南尽兴归来，进到保定地界，满目旱情，饥民呼号，几番遭遇乞丐恶要，亏得刘墉恩威兼施，救驾脱身，虽是有惊无险，却早已惹得龙心不悦。
乾隆沉脸问道：保定遭旱成灾，民不聊生，刘中堂你可知晓？
刘墉摇头：在京之时未见府县报灾文书，塘报（各地吏治民事的官办通报）上也没有记述。
乾隆恨道：定是地方官员邀功隐报，欺瞒朝廷。
刘墉点头：瞒灾必然完税，横征暴敛，易逼民变呀！
乾隆不再言声，可脸上怒气已是显见。
一行人鞍马劳顿，进了保定城已是傍晌午，在南关府河畔的一家酒肆里打尖。刘中堂唤来掌柜的，点了保定的风味小吃，什么白洋淀的锅爆鱼、马家鸡铺的卤煮鸡、六味斋的酱牛肉、白运章的清蒸包，还有槐茂什锦酱小菜、玉轩八宝腊八粥、漕河范家小驴肉、吕氏兄弟的糖葫芦，又要了坛徐水刘伶醉。满满一桌酒菜，色艳味香，逗馋虫，引口水。大家都心痒难耐急着要解馋，惟独乾隆爷依然生着道上的气，皱着眉头沉着脸。刘中堂一个劲儿地劝吃劝喝，可皇上不来第一口，哪个敢伸筷子？守着美食干瞪眼，肚里馋痒脸上也尴尬，刘墉只得邀皇上先随意走走。两人来到楼亭观光之处，眺望远处的莲池书院和大慈阁，讲些保定的风土人情，什么“保定府三宗宝，铁球、面酱、春白老”，还有“沧州的（铁）狮子景县的塔，保定府的大裂瓜”，刘墉绘声绘色地描述，再阴阳怪气地学保定人说话带“儿”、满嘴甜面酱味的市井土话，这才逗出乾隆的笑声，脸上也有了点阳光。见皇上心情好些，刘墉急忙请君入席，至此大家才得以开怀畅饮，吃了个肚圆嘴流油。
吃饱喝足后，一行人来到街上。刘墉介绍说，保定城最气派的地方是西大街，店铺林立，车水马龙，商品琳琅满目，游客摩肩接踵，不次于北京的王府井；最热闹的去处是城隍庙，那里风味小吃、杂耍戏法、摔跤卖艺、赛鸟斗虫、说书唱戏拉洋片的，啥玩意儿都有，趣味浓郁，恰似京城的天桥，人头攒动，热闹非凡。大家解了嘴馋又想解眼馋，鸡一嘴鸭一嘴地吵嚷着要去观瞧。谁知，一向好热闹的乾隆却冷着脸下旨，哪儿也不去，直奔总督署。大家不再吭声，暗想，这回保定三级衙门的头头要倒霉啦。
到了直隶总督署，商总督率衙内文官武将隆重迎进。礼毕，总督求见。乾隆传旨，今日谁也不见，明日召见督、府、县三级官员。总督闻听，顿时慌了神，要知道，乾隆微服巡行江南，极少正规召见地方官员，一旦被召，那将祸事临头，定是路上啥事惹怒了皇上。总督六神不安，连忙暗请刘墉打探。刘墉叙说了路遇旱情，饥民呼号，险些遭抢，皇上震怒之事。
总督吓得够呛，求问如何过关。刘墉摇摇头说，此种瞒灾邀功之举，皇上亲见事发，是很难搪塞过去的。好在皇上没在今日火头上处置，已是隆恩匪浅，或许睡一宿觉，火气小些，倒是你们的福分呢。只是署衙内外再不敢出些许恼事，以免火上浇油罢了。
商总督立即传令下去，总督署内实行宵禁，总兵将官亲自率队巡逻，院内人等，不论何官何衔男人女人，一律不准出屋，禁止喧哗，猫狗笼鸟也要关好闭嘴，哪个违规，定斩不饶。
严令一出，硕大的总督署内一片死寂，除了灯明火亮照如白昼外，连虫鸣鸟叫声也皆无。
谁又能想到，就是在如此戒备森严中，竟出了塌天祸端——乾隆皇上随身的玉扳指一夜之间不翼而飞了。
玉扳指，戒指状，却比玉戒厚些，宽些，也粗些。满族是骑射民族，拉弓搭箭，扳指用来保护手指肚。满人入主中原坐稳江山后，征战渐少，王公贵族八旗子弟们更是少有骑射之举，扳指渐成把玩饰物。乾隆爱不释手的玉扳指，自然是上乘珍品、价值连城。当夜寝睡时，乾隆清楚记得将扳指放在枕边，早起却无论如何也找不到了。
皇上丢了爱物，这还了得！常侍们翻褥抖被，四处查寻，有的还钻到床下抠挖鼠洞，怀疑耗子夜来作祟。商总督闻听后，更是惊魂失魄腿肚子转筋，又不敢擅自进去帮助寻找，只得在门外候着听凭裁处。
正在这时，一名参将如飞跑来，远远就喊：找到了，找到了！
商总督纳闷，忙问：什么找到了？
参将跑至跟前高嗓大声道：扳指，皇上的扳指，找到了。
一句话惊动了屋里人，乾隆，刘墉，以及常侍们纷拥而出。吓得总督、参将急忙跪拜磕头，口呼万岁。
乾隆摆摆手：免礼，起来吧。扳指在哪儿？
参将小心翼翼捧出一物，又屈膝跪倒，双手高举过头送了上去。
刘墉接过—看，果然就是正在找寻的那枚玉扳指，便转手递给皇上。乾隆猛见失而复得的爱物，掠过一丝惊喜，随即又冷下脸问道：你在哪里找到的？
参将惊恐地望一下总督，哆哆嗦嗦没敢吭声。
商总督不耐烦了，斥责道：皇上问话，还不如实回答！
参将吭哧道：末将不敢乱讲。
乾隆道：恕你无罪。讲！
参将道：扳指是在总督的书案上发现的。
啊——如同晴天响霹雳，一句话惊呆了所有人。
商总督指着参将颤声厉道：你、你可不要胡言乱语！
末将狗胆滔天也不敢在万岁爷面前扯谎！参将磕头如捣蒜，哽咽不已道，刚才我在总督书房，偶然在案头看到这枚扳指，细看得知是宫中之物，猜是皇上丢失的玉宝，这才急急送来。下官所言，句句实情，不敢有半字瞎话。
商总督闻听，双膝如泥，咕咚跪地：皇上——
乾隆冷笑一声：商爱卿，如你真爱此扳指，可以明言，朕赏给你也就是了，何苦搞这鼠辈之举？
商总督顿时汗如雨下，磕头不止：皇上，奴才实在冤枉呀——
乾隆怒目无言。
刘墉上前解劝道：既然总督有冤情，可找出偷拿扳指的人，否则扳指不会穿屋越脊飞到你的书房去吧？
商总督愣了一下，顿解中堂之意，于是恨恨道：请皇上略等片刻，我马上查出盗贼，以明奴才冤情。
乾隆讥道：马上？
是，马上。
商总督出来凉风一吹，脑瓜清醒了，冷汗也就下来了。你想呀，能偷皇上扳指的人，一定是非凡的高手，这般狡贼，如何马上查找得出来呢？可大话已说，抓不到贼便是欺君之罪！这可咋办？商总督正在急得搓手，通判史玉喜前来求见。
