刘歆，字子骏，少年时，通熟经书，文辞颇佳。在与其父刘向讨论经义时，常出己意，见解颇新，刘向也驳不倒他。汉成帝时被诏为黄门郎。河平年间，受诏与刘向领校秘书，讲习六艺传记，诸子、诗赋、数术、方技，无所不至。刘向病卒，刘歆承其父业，为中垒校尉。哀帝即位后，太后诏王莽辅政。王莽命刘歆为侍中太中大夫，不久又迁骑都尉，奉车光禄大夫。刘歆日渐得宠。于是他总领校注五经，集六艺群书，撰成《七略》（包括辑略、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略、方技略），总括各家书籍。刘歆初治今文经，颇有见树，后来他看到《春秋左氏传》，开始转入治古文经，从师丞相史尹咸、丞相翟方受治《春秋左氏传》，并多有发明，讲求章句、义理。不久之后，刘歆想把《春秋左氏传》、《毛诗》、《逸礼》、《古文尚书》列为学官。于是哀帝命刘歆与五经博士讲论其义。随后刘歆著《移书太常博士》一文，斥今文经“专已守残、党同门、妒道真”。这次古今文经两派的争论，由于今文经派势力很大，未能遂愿。前九年，王莽篡权，立国号为始建国。王莽以周礼治国，复古制，立古文经博士，任刘歆为国师，古文经倡兴一时。汉地皇四年（23年），王莽政权形势可危，刘歆参与谋反，事情泄漏后，刘歆被迫自杀。
刘氏父子整理古籍，历时二十年，编写出我国古代历史上最早的完整的藏书目录《别录》和《七略》。刘氏父子整理校勘书籍，多备众本，有中府本、外书、太常书、太史书、臣某书等，在此基础上相互参校、比勘文字，如校《尚书》，取宫中古文本与欧阳、大小夏侯氏三家传本进行校勘，校《易经》，以宫中古文本与官学施、孟、梁丘、京氏四家传本及民间费、高两家传本进行校勘。此外还审定篇第，确立书名，厘定部居、叙述源流，开创了后世历代皇家整理藏书的规章程式，影响甚远。刘歆《七略》经班固删简录于《汉书·艺文志》，刘向《别录》已经亡佚。
五侯专权
汉元帝的皇后叫王政君，即汉成帝之母。汉元帝去世后，汉成帝即位，尊母亲为太后，以母亲的弟弟王凤为大司马大将军领尚书事，益封五千户。王氏之兴，便从此始。
几年以后的汉河平二年（前27年）六月，汉成帝尽封几个舅舅为侯：王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人在同一天受封，故世人谓之“五侯”。而大将军王凤用事。汉成帝则谦让而不敢独断专行。汉成帝左右之人常推荐光禄大夫刘向的少子刘歆通达有异才，汉成帝召见刘歆，诵读诗赋，十分喜欢他，想任刘歆为中常侍，召取衣冠。正当要拜时，左右之人都说：“此事还未通知大将军。”成帝说：“这是件小事，何须关照大将军？”左右之人却叩头争之。汉成帝只好告诉王凤，王凤认为不可，此事便作罢了。
汉成帝即位数年，没有儿子，身体又多疾病。定陶共王刘康来朝，成帝和王太后因为汉元帝生前十分喜欢刘康，便对刘康十分优待，赏赐十倍于他王，并不以过去元帝曾经想立刘康为太子而感到怨恨不满。刘康来朝之后，汉成帝把刘康留下来，不让他回国，说：“我没有儿子。人命无常，不可讳言。一旦我死去，我们就见不着了。你留下来和我在一起。”以后，成帝称病，刘康旦夕侍疾，成帝十分喜欢他，兄弟二人感情十分融洽。王凤却不愿刘康在京师，怕将来万一成帝真的死去，刘康继位，夺去自己的大权，便硬逼汉成帝遣刘康就国。汉成帝不得已，流泪和刘康告别。京兆尹王章平素刚直敢言，见王凤此举，心中气愤，便上书成帝，以为“陛下未有继嗣，引近定陶王，所以承宗庙，重社稷，上顺天心，下安百姓。此正善事，当有祥瑞。而大将军欲使天子孤立于上，专擅朝政以便其私，非忠臣也。王凤不可令久典事，应退使就第，选忠贤以代之。”汉成帝本来就对王凤逼定陶共王回国之事感到不平，听了王章之言，大为感悟。王章又推荐琅邪太守冯野王。成帝在当太子时，便听说过冯野王乃当世名卿，声誉远在王凤之上，便准备以冯野王取代王凤。王凤听说后，使了一着诡计，称病乞骸骨就第。王太后信以为真，为之泣涕不食。成帝从小倚重王凤，此时见母亲如此，不忍废王凤，便诏王凤起视事。王凤一视事，便罗织罪名，杀害了王章。从此之后，公卿大臣见了王凤之后，都侧目而视，不敢正眼看他。郡国守相刺史皆出王氏之门。而五侯群兄弟，争为奢侈，赂遗珍宝，四面而至。后庭姬妾各有数十人，家中僮奴以千百数。又罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐，无所不为。又大修宅第，起土山渐台，洞门高廊，阁道相连，连属弥望。长安百姓为之作歌说：“五侯初起，曲阳最怒，坏决高都，连竞外杜，土山渐台西白虎。”其所修建，皆仿天子之制，竞为奢靡。
王凤辅政凡十一年，临死，成帝问以后事，王凤举王音自代。于是，成帝便以王音为大司马车骑将军，而平阿侯王谭位特进，领城门兵。王音比王凤谨慎小心，故成帝特加赏赐。
除了王凤和王音之外，王氏其他三兄弟也极为骄奢。一次，成都侯王商生病，想避暑，向汉成帝借了光明宫居住。后又派人在长安城下穿了个洞，将沣水引到自己家园内的大陂之中以行船，并立羽盖，四周张起帷幕，令执楫之人唱起越人的歌曲以娱乐。汉成帝到王商家中去，见王商居然穿长安城引水，心中十分愤怒。只是当时不好发作而记在心中。后来成帝化装成平民出宫游玩，从曲阳侯王根的门前经过，见王根家的园中修起土山渐台，极类似于未央宫中的白虎殿，不禁大怒。回宫后，责问王音。王商和王根自知有罪，想自己黥劓以向太后道歉。成帝听说后又大怒，派尚书责问司隶校尉、京兆尹“知道成都侯王商擅自打穿帝城，决引沣水，曲阳侯王根骄奢僣上，像皇帝一样以青色画户边镂钥青琐，红阳侯王立父子藏匿奸猾亡命，宾客为群盗，而司隶、京兆皆阿从纵容不举以正法。”京兆尹和司隶校尉皆顿首谢罪。成帝又派人向王音递策书说：“外戚之家何甘心乐于祸败，而欲自黥劓，相戮辱于太后面前，以伤慈母之心，危乱国家！外家宗族太强，而皇上一身渐弱已经很久，如今想用一次刑法。你去召集诸侯，让他们在家中等待。”当天，成帝诏书上奏汉文帝时诛将军薄昭故事。车骑将军王音知道成帝发怒，自己坐在行刑的橐上，向成帝请罪。王商、王立、王根皆背负斧质谢罪。但成帝心软，王氏兄弟毕竟是亲娘舅，不忍杀他们，事情也就不了了之。
终汉元帝、汉成帝之世，王家有十个人被封为侯，前后五人当大司马，几乎比刘氏还要显赫。而王家最著名的一个人物——王莽，最后还篡夺了汉家的江山。
赵氏姊妹专后宫
赵飞燕原本是长安城皇宫中的侍婢。刚出生时，父母亲不打算养活她，扔了三天，居然未死，便又抱回来养育。长大后，入阳阿公主家，学习歌舞。因体轻善舞，号曰飞燕。一次，汉成帝化妆成平民外出，经过阳阿公主家，阳阿公主作东以招待成帝。赵飞燕上场表演舞蹈。汉成帝一见赵飞燕，立刻被迷住了，将她召入宫中，大为宠幸。赵飞燕还有个妹妹，长得也很漂亮。汉成帝也把她召入宫中，将两人都封为婕妤，贵倾后宫。
汉鸿嘉二年（前19年），许皇后被废，汉成帝想立赵飞燕为皇后，太后王政君嫌赵飞燕出身低微，不同意。太后姐姐的儿子淳于长为侍中，经常往来于两宫之间，知道王太后的心思，便将此事告诉了汉成帝。汉成帝立即封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯。一个多月后，便立赵飞燕为皇后。
赵飞燕被立为皇后以后，成帝对她的宠爱不如以前。但赵飞燕的妹妹却大受成帝宠爱，超过了赵飞燕，被封为昭仪。姊妹二人居住在昭阳宫中，宫中中亭涂成红色，殿上全用漆涂漆画，门坎上涂一层黄金，殿阶全用玉石铺砌。墙壁中露出的横木也都涂上黄金，里面还嵌上蓝田（今陕西蓝田）所产的玉璧、外面装饰上明珠和翠羽，豪华之至，前所未有。赵氏姐妹专宠后宫十几年，汉成帝很少临幸其他妃子。但二人都未能为汉成帝生下一个孩子。
汉成帝末年，定陶王来朝见。定陶王的祖母傅太后私自贿赂了赵氏姐妹，定陶王竟被立为太子。
第二年（前7年）春天，汉成帝突然去世。汉成帝平素身体非常强壮，没有什么疾病。当时，楚思王刘衍和梁王刘立到长安朝见，第二天要辞别离京，成帝晚上在白虎殿中住，又想拜左将军孔光为丞相，大印已经刻好，赞拜之文也已写好。晚上睡觉时，成帝还是好好的，第二天早上，成帝穿上裤子想起来，突然手中的衣服掉了下来，连话都说不出来了。没多久，成帝就死了。人们将成帝之死归罪于赵昭仪。王太后大怒，诏大司马王莽和丞相、大司空审理成帝平时的起居情况。赵昭仪交待不清，被迫自杀。
汉哀帝即位后，司隶解光向哀帝报告了在宫中调查的结果，从中得知，汉成帝的其他妃子曾为成帝生了几个儿子和女儿。但赵氏姐妹为了专宠后宫，一个个把他们都害死。成帝的许美人曾为成帝生了一个儿子。赵昭仪知道后，对汉成帝说：“你常骗我说你从中宫来。若从中宫来，在内宫住的这个许美人的儿子是从哪儿来的？你难道还想立许氏为皇后吗？”说着，又哭又闹，呼天抢地，用头去碰门柱，又从床上滚到地下，哭泣不肯吃饭，又说：“你现在把我往哪儿放？我回家算了。”汉成帝说：“如今有意告诉你此事，我终于有了儿子，你怎么反而发怒？真是不晓事体！”气得也不肯吃饭。赵昭仪说：“陛下知道自己对，为什么也不吃饭？陛下经常对我说‘我和你相约，绝不辜负你’，如今许美人有了儿子，你负了约，该怎么解释？”成帝说：“相约立赵氏为后，所以不立许氏。使天下无出赵氏上者，你不用担忧！”但此儿后来还是被害。为了生儿子，赵氏姐妹吃了很多药，想尽了办法，却未能达到目的。群臣上书请穷治赵氏之罪，但因汉哀帝立为太子，赵氏姐妹出力颇多，汉哀帝心中感激她们，不愿意处置她们，便没有再追究下去。傅太后也因哀帝被立为太子而礼遇赵飞燕，赵飞燕因失去了依靠，便投倚傅太后，暂时无事。但成帝的母亲王太后和王氏却对她们十分怨恨。汉哀帝一死，王莽便逼赵飞燕自杀。在此之前，长安城中有一首童谣说：“燕燕，尾涏涏，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄失。”汉成帝每次微服出行，总是和张放一起出来，而称富平侯家，所以说“张公子”。仓琅琅是指宫门上的铜环。
汉哀帝宠爱董贤
西汉时期，出了不少佞臣，极受皇帝宠爱。汉文帝宠幸邓通，汉武帝宠爱韩嫣，而最甚者，是汉哀帝宠爱董贤。
董贤，字圣卿，云阳（今陕西淳化西北）人。汉哀帝初立，董贤随太子官属为郎二年有余，负责在大殿之下传呼漏数，报奏时刻。董贤长得十分俊美，时间长了，进进出出的汉哀帝注意上了董贤，十分喜悦董贤的风度仪表，还知道了董贤的名字。一次，哀帝问董贤：“你是舍人董贤吗？”召他上殿，拜为黄门郎，由此开始受到哀帝的宠幸，而且一天超过一天。后来又拜为附马都尉侍中，出则参乘，入御左右，旬日之间，赏赐累钜万，贵震朝廷。董贤经常被哀帝召进宫去一起睡觉。一次白天睡觉时，董贤斜躺着，身子压着了哀帝的袖子。汉哀帝醒来后想起床，董贤还未醒，汉哀帝怕惊醒董贤，便用刀割断了袖子，然后下床。董贤也非常柔和敏捷，善于讨哀帝的欢心。每次放官假，董贤都不肯回家，留在宫中侍侯汉哀帝。因董贤不肯回家，汉哀帝便允许董贤的妻子进宫居住，又把董贤的妹妹立为昭仪，地位仅次于皇后，赏赐以千万数。董贤的父亲也跟着沾光，被任为卫尉；岳父则被任为执金吾。哀帝又下诏为董贤建起规模宏大的宅第，穷极工巧，连院中的柱子都蒙上锦绣，家中的僮仆都受到很厚的赏赐。当时天下郡县贡献给皇帝的方物珍宝，哀帝把最好的都挑出来给董贤，而自己所用都是次一等级的。甚至连人死后所用的、只有皇帝才有资格用的随葬品，哀帝都为董贤准备好了，还下令在自己的陵墓旁边为董贤修起大墓，规格极高。除了赏赐以外，汉哀帝还想封董贤为侯，丞相王嘉反对，竟被下狱至死。
玉龙形佩汉哀帝刚即位，祖母傅太后和母亲丁太后都还在世，傅、丁两家自然先贵宠起来。等董贤贵宠，傅太后的堂弟、大司马辅政大臣傅喜几次劝谏，惹得汉哀帝发了火，被免去官职，由哀帝的舅舅丁明代为大司马。丞相王嘉死后，哀帝对董贤更加宠爱，想把董贤提拔到最高位置上来，丁明却为王嘉之死而感到怜悯。哀帝知道后，心中十分恼恨，竟下令撤掉丁明，而以董贤为大司马卫将军。这时，董贤只有22岁，位为三公，常给事中，领尚书。百官奏事，都要通过董贤。董贤的亲属都升了官，其宠在丁、傅两家之上。
第二年，匈奴单于到长安朝见，宴会之上，群臣在前。匈奴单于见董贤如此年轻，却排在最前面，感到奇怪，便问翻译是怎么回事。汉哀帝令翻译回答说：“大司马年少，以大贤居位。”匈奴单于信以为真，便起身拜贺汉朝得到贤臣。
