十七年，得到了一个玉杯，上面刻有“人主延寿”。于是文帝开始把这一年改为后元元年，下令天下百姓举行盛大的聚会，设宴同饮。在同年，新垣平诈骗行为被察觉，处死他的三族。
后元二年，文帝说：“我并不英明，不能远施德泽，所以致使中原以外的国家不得安宁。四方荒远地区的百姓不能平平稳稳地生活，国内的百姓辛勤劳苦，不得安居，这两种过错，都是由于我缺少道德，不能使德泽流布远方。最近匈奴连年为害边境，杀死很多官吏和民众，边区的官员和将领又不能理解我内在的心意，以致加重了我的不德。这样长期交兵，灾难不解，中原内外的国家如何能得到安宁？如今我早起晚睡，辛苦操劳天下大事，为千千万万的百姓感到愁苦，心里忧惧不安，没有一天能够把这件事情忘却。所有派出的使者，道路上冠盖相望，车辙盘结，让他们去向匈奴单于说明我的想法。现在单于回到了古代正确的道路上，考虑国家安宁，为千万民众谋求利益，亲自和我一起抛弃那些细小的过失，在正确的原则上团结一致，结下兄弟般的情谊，来保全天下善良的民众。和亲的事情已经确定下来，以今年为开端。”
后元六年冬天，匈奴三万人进入上郡，三万人进入云中。文帝以中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；以从前的楚国丞相苏意为将军，驻军句注；将军张武屯守北地；以河内郡郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；以宗正刘礼为将军，屯兵霸上；祝兹侯驻军棘门，来共同防备匈奴。过了几个月，匈奴人撤走了，各路军队也撤了回来。
全国发生了旱灾，蝗虫为害。文帝命令诸侯不要向朝廷进贡，废驰对山林湖泽的禁令，减少文帝的服饰、用具和游玩的狗马，裁减郎官的员数，打开粮仓，赈济贫苦百姓，民间可买爵位。
孝文帝从代国来到都城，在位二十年，宫室、苑囿、狗马、服饰、用具，没有增加过什么，有对百姓不方便的地方，就进行改易，以利百姓。曾经打算修建露台，叫工匠计算费用，需要黄金一百斤。文帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝的宫室，常常担心给它带来羞辱，修建这露台干什么呢！”文帝经常穿着粗丝衣服，他所宠爱的慎夫人，也不准许衣服拖至地面，帏账不得织文绣锦，以此来表示敦厚质朴，为天下先做出一个表率。修建霸陵全部采用瓦器，不许使用金、银、铜、锡作装饰，不修高大的坟墓，想要节省一些，不去烦扰百姓。南越王尉佗自称为武帝，然而文帝却叫来尉佗的兄弟，赐予高官厚禄，以德相报，尉佗取消了帝号，向汉朝称臣。与匈奴和亲，匈奴违背盟约，入边寇掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴腹地，害怕烦扰百姓。吴王假装有病，不去都城朝见，文帝立刻赏赐他坐几和手杖。群臣当中如袁盎等人论述事情虽然尖锐而又急切，但文帝常常以宽容的态度采用他们的建议。大臣中间如张武等人接受金钱贿赂，发觉后，文帝就拿出自己府库中的金钱赏赐给他们，使他们内心感到惭愧，不交给官吏治罪。文帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之内，殷实富足，兴起了讲究礼义的风气。
后元七年六月一日，文帝在未央宫去世。临终前遗诏说：“我听说天下万物生长，没有不死亡的。死亡是天地间的常理，万物的自然现象，何必过分悲哀。现在，世人都好生恶死，大量财物用于安葬，以致倾家荡产，长期服丧，以致伤害了身体，这些做法我是不赞成的。况且我生前不德，无益于百姓，如今死了，又让人们长期服丧哭吊，经历寒暑的变化，使人家的父子悲哀，损伤老幼的心灵，减少饮食，断绝对鬼神的祭祀，这加重了我的不德，怎么能对得起天下百姓呢！我能够奉守宗庙，以一个渺小的人凌驾于天下诸侯王之上，至今已有二十多年了。依赖天地的神灵，社稷的福祉，国内安宁，没有战乱。我并不聪敏，常常担心有错误的行为，使先帝的遗德蒙受耻辱；时间长了，更是害怕不能善终。如今幸运地凭着天年能够供养侍奉高祖于地下，以我这样的不贤明，而有如此好的结果，还有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下达命令，命令到达后哭丧三天，然后全部脱掉丧服。不要禁止娶妻嫁女、祀鬼神和饮食肉。应该服丧哭吊的人，都不要穿斩衰的丧服，绖带之围不要超过三寸，不要陈设战车兵器，不要发动男女民众到宫殿里哭丧。宫中应当哭丧的人，在每天的早晨和晚上各哭十五声，尽礼之后就停止；不是早晨和晚上哭丧的时候，不许擅自哭丧。下葬后，穿大功丧服十五天，功小衣服十四天，细布丧服七天，然后脱去丧服。其他没有规定在遗命中事项，全都根据这一遗命，参照从事。布告天下，使人们明了我的心意。霸陵地方的山川保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亚夫为车骑将军，典属国悍为将屯将军，郎中令张武为复土将军，调发附近各县现有的士卒一万六千人，调发内史现役士卒一万五千人，归将军张武指挥，负责安葬棺椁，穿圹掩埋。
六月七日，大臣们都叩首至地，对去世的文帝奉上尊号为孝文皇帝。
孝景皇帝元年十月，对御史下诏说：“听说古代帝王称祖的是有功的人，称宗的是有德的人，制礼作乐各有一定的原因。又听说乐歌是用来发扬道德的；舞蹈是用来显示功业的，以醇酒祭祀高庙，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞。以醇酒祭祀孝惠庙，表演《文始》、《五行》之舞。孝文皇帝君临天下，使关塞津梁畅通无阻，远处近处同等对待。废除诽谤罪，去掉肉刑，赏赐老人，收养孤独、抚育众生。减少嗜欲，不接受进贡的物品，不私自占有这些利益。犯罪的人，不收没他的妻子儿女，不诛杀无罪的人。废除宫刑，放出后宫美人，很重视绝人后嗣这件事。我并不聪敏，对这些不能完全认识。这些事情都是上古帝王所赶不上的，而孝文皇帝却亲自做到了。圣德的浩大如同天地，惠泽流及四海，没有一个人不得到幸福。光明宛如日月，而庙中的乐舞并不相称，我很恐惧不安。应该为孝文皇帝制作《昭德》舞，用来表彰他那美好的道德。然后把祖宗的功德记载在史册上，流传万世，永无穷尽，我是很称赞的。应与丞相、列侯、秩为中二千石的官员和掌管礼制的官员拟定礼仪奏上。”丞相申徒嘉等人说：“陛下永远想着孝敬先帝，制作了《昭德》舞来显示孝文皇帝盛大的功德，这都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的。臣子郑重而又恭敬的建议：一代的功劳没有大过高皇帝的，德业没有盛过孝文皇帝的，高皇帝庙应该为本朝皇帝的太祖庙，孝文皇帝庙应该成为本朝皇帝的太宗庙。天下应当世世代代的献祭祖宗之庙。各郡国诸侯应当为孝文皇帝建立太宗庙。诸侯王、列侯的使者随从天子祭祀，天子每年献祭祖宗之庙。请把这些规定明文记载下来，向全国公布。”景帝下令说：“可以。”
淮南王刘安
淮南王刘安，是淮南厉王刘长的儿子。刘长死后，文帝有些不忍心，便将淮南封国分为几个部分，分别封给刘长的几个儿子。其中刘安继承了淮南王的封号。淮南王刘安天性喜欢读书、弹琴，却不喜欢捕鸟打猎或骑马驰骋、斗鸡走狗。他这样做，也是想暗中做些有德行的好事，以此来安抚百姓，使自己名扬天下。他经常为他父亲淮南厉王刘长的死感到怨愤，时时都想造反，却找不到机会。等到汉武帝建元二年（公元139年），淮南王刘安入朝朝见汉武帝。刘安平时和武安侯田蚡私人关系很好。当时，田蚡在朝中任太尉，听说淮南王入朝，便出城到灞上迎接，相见后，对淮南王刘安说：“现在皇上还没有太子，大王您是高祖皇帝的亲孙子，施行仁义，天下没有不知道的。假如皇上有一天去世了，除了大王您，谁还配被立为皇帝呢？”刘安一听大喜，送给了武安侯许多金银财物。回去后，暗中交结宾客，安抚、笼络百姓，作准备谋反的事情。建元六年（公元前135年）天上出现了彗星，刘安心里感到很奇怪，有人劝刘安说：“以前吴王起兵时，天下也出现彗星，长有几尺，但却流血千里。现在彗星又出现，而且横贯天空，天下必然发生大的战争。”刘安心中认为，皇上没有太子，天下发生变故，各诸侯王都会起兵争夺天下。因此，他更加积极地打造刀剑兵器和攻城用的器具，积聚金钱，用来贿赂地方郡国和各诸侯国的游士和有奇异才能的人。聚在刘安身边的那些辩士中为刘安出谋划策的人，胡乱造作一些谣言，以讨刘安的欢心。刘安不但不悟，反而非常高兴，赏赐给他们许多金钱，并加紧造反的准备活动。
刘安有个女儿叫刘陵，人非常聪明，能说会道。刘安非常喜爱刘陵，经常给刘陵许多金钱，让刘陵到京城长安（今陕西省西安市）去侦察朝中的动静，并联络汉武帝身边的人为内应。元朔三年（公元前126），汉武帝赐给淮南王刘安桌几和手杖，允许他不到京都朝见。刘安的王后叫荼，刘安十分宠爱她。王后生了太子刘迁，刘迁娶了汉武帝母亲王皇太后的外孙修成君的女儿为妃子。刘安暗中准备谋反的用具，怕太子妃知道而泄露此事，便和太子刘迁商议，使用欺骗手段，让太子假装不喜欢太子妃，三个月不和太子妃在一起住。然后，刘安假装对太子发怒，把太子和太子妃关在一起，整整关了三个月，太子始终不挨太子妃一下。太子妃不能忍受，要求离开，刘安便乘机上书道歉，并把太子妃送了回去。王后荼、太子刘迁和女儿刘陵都得到刘安的宠爱，把持了淮南国的政权，随意侵犯夺去百姓的田地和房屋，还随便抓人。
武帝元朔五年（公元前124），太子刘迁学习使用剑术，自认为谁也比不上自己，听说淮南国郎中令雷被善于使剑，便派人把雷被叫来，要和雷被比试剑术。在比试中，雷被一再地让着太子刘迁，但还是不慎而刺伤了刘迁。刘迁为此十分恼怒，雷被见自己闯了祸，非常害怕。当时，地方郡国有愿意参加军队的人，都要先到京都长安集中。雷被为了避祸，便表示自己愿从军去打匈奴。太子刘迁多次在刘安面前说雷被的坏话，刘安便让郎中令罢免雷被的职务，以此进行威吓，使后人不敢仿效。雷被无奈，便偷偷逃到京城长安，向汉武帝上书，辩明自己无罪。汉武帝下诏让廷尉和河南郡共同处理此事。河南郡奉诏进行调查之后，便下令逮捕淮南王太子刘迁。刘安和王后接到命令后，不愿意太子刘迁被抓走，便想调动军队造反，却犹犹豫豫，拖了十几天还没有定下来。恰在此时，汉武帝下诏令就地审理此案，而不用将太子刘迁抓到河南郡治审讯。这时，淮南国相因为寿春丞秉承淮南王刘安的意思故意不发遣太子刘迁，感到十分恼怒，便上书弹劾寿春丞不执行皇帝命令，犯了不敬之罪。刘安向淮南相求情，淮南国相不予理睬。刘安也大怒，派人向上告发淮南国相，说淮南国相有罪。此事汉武帝交由廷尉审理。廷尉审理时，案情牵涉到了淮南王刘安，刘安派人打听朝中公卿的意见，朝中公卿大臣请求汉武帝逮捕淮南王。刘安知道后，大为恐慌。太子刘迁建议说：“汉朝的使者如果要逮捕大王，大王可以让人穿上卫士的衣服，持戟在庭中守卫，大王旁边的人一有动作，便刺杀他们，我也派人刺杀淮南国中尉，然后举兵造反，那时也不晚。”当时汉武帝没答应公卿大臣逮捕淮南王的请求，而派汉朝的中尉殷宏到淮南国来就地调查审理。刘安听说汉朝使者到来，便照刘迁的话做了准备。汉朝中尉殷宏到达后，刘安见殷宏脸色非常和气，只向自己问讯为什么要罢免雷被的事，刘安自己觉得没有犯什么罪，便没有发令造反。中尉殷宏回朝后，把情况向汉武帝作了汇报。公卿大臣负责处理此案的人说：“淮南王刘安阻拦愿意奋击匈奴的雷被等人，拒不执行陛下的诏令，其罪应当弃市。”汉武帝下诏不允许这样做。公卿大臣们又请求废掉淮南王刘安的王位。汉武帝也不答应。公卿大臣们又请求削去淮南国五个县之地。汉武帝下令只削去二个县。又派中尉殷宏到淮南国去赦免淮南王的罪行，处以削地的处罚。中尉殷宏进入淮南国地界，宣布去赦免淮南王。刘安开始听说朝中公卿大臣请求把自己处死，不知结果是要削地，听说汉朝使者到来，害怕来逮捕自己，便和太子刘迁商议准备按原计划刺杀使者，然后起兵。等使者到达后，却向刘安表示祝贺，刘安也因此没有行动。事情过后，刘安很为自己感到悲伤，说：“我行仁义之事却被削地，我真感到羞耻。”然而，淮南王在被削地之后，阴谋造反的活动更加积极。淮南国的使者从长安回来，如果胡说八道，说汉武帝没有儿子，汉朝廷很混乱，刘安便感到高兴，如果使者说汉朝廷很有秩序，汉武帝也有了儿子，刘安便大怒，认为这全都是妖言、假话。
汉代过境关卡帐册刘安日夜和伍被、左吴等人查考山川地图，策划怎样调兵，怎样进攻。刘安说：“皇上没有太子，一旦驾崩，朝中大臣必定征胶东王为帝，要不就是常山王，那时，诸侯都起来争夺天下，我怎么可以没有准备呢？而且我是高祖的孙子，亲自施行仁义，皇上待我仁厚，我可以忍耐，皇上去世之后，我怎么能脸朝北方去给傻小子当臣子呢！”
