19世纪末，帝国主义列强掀起了瓜分中国的狂潮，中华民族面临着空前严重的危机。当时，康有为、梁启超等志士仁人意识到必须进行维新变法，否则中国就有亡国的危险。
但是，清朝长期推行愚民政策，民众对维新变法的迫切性认识不足。特别是清政府内部的顽固派鼓吹“天不变，道亦不变”的陈腐教条，极力反对对封建专制制度作任何变革。有的顽固派甚至叫嚷：“宁可亡国，不可变法。”康有为等人的维新变法，面临着强大的政治压力和社会阻力。
为克服这种困境，康有为采取了“借尸还魂”的谋略，具体来说就是托古改制，以古喻今。 康有为撰写了一部书，名叫《孔子改制考》 。这本书指出，上古时代没有文字和书籍，所以今天无法确知上古时代的情况。 但是，中国人有一种“荣古而虐今，贱近而贵远”的迷信上古的心理。春秋时，礼乐崩坏，社会动荡，包括孔子在内的诸子百家利用人们这种心理，把自己所设定的政治理想假托是上古时代已经实行过的，借此争取人们对自己的政治学说的信仰与认可。孔子以尧、舜、文王、武王等圣明君王为托古对象，为改制寻找依据和理由。
康有为在谈到写作《孔子改制考》一书的意图时说：“作为一般的平民百姓，如果公开倡言变法改制，必会遭人诅咒。因此，不如假托古代圣王来倡言变法改制，这样，既不会使人感到惊恐，又可免除不测之祸。”
康有为不仅把历代统治阶级尊崇的孔子装扮成改制维新的祖师爷，而且还搬出清帝先王来为自己的观点辩护。他说：“我世祖章皇帝何尝不变太宗文皇帝之法哉？若使仍以八贝勒旧法为治，则我圣清岂能久安长治乎？”
在康有为的鼓动宣传下，光绪皇帝终于下定决心在中国发动一场空前的变法维新。虽然，这次变法被以慈禧为代表的顽固派镇压下去了，但康有为在变法前实行的“借尸还魂”的谋略，不能不令人叹服。
【活学活用】“借尸还魂”，重在“借尸”，也就是寻找到可以利用的力量。尤其在封建时代，统治阶级为了巩固自己的地位，“荣古而虐今，贱近而贵远”，因而孔子等老儒者门庭便常被造访。如东汉初建时董仲舒之“独尊儒术”就是典型的“借尸还魂”。康有为托古而改制，是聪明的作法，虽未成功，但改制之思潮已深入人心。
