“谢东家！”张管事起身，目光仿似不经意扫过门口，见得再没有人跟进来，他的眼底闪过一抹淡淡的失望之色。但他很快就遮掩了过去，开口夸赞起果园来。
“东家，可是打算把四季园变成农家酒庄？这真是个好生意，青县这里最不缺的就是文人雅客。待得春日花开，若是知道有这么一处游玩之地，必会蜂拥而至。”
董蓉抬手替傻柱倒了一杯茶，这才应道，“张管事不愧在外游历多年，眼睛就是毒辣，一瞧就猜到我要作何买卖了。”
张管事赶紧谦虚道，“东家说笑了，不过是些小聪明罢了。”
董蓉笑了笑，又开口问询几句卖冰生意的琐事。如今节气入秋，早晚都变得寒凉，除了正午之时还能卖些冰碗之外，大宗的冰块生意早就停了。张管事细细禀报了一番，末了又道，“不知东家有没有别的打算，一月后许是这冰碗也卖不得了。”
董蓉慢慢放下手里的茶碗，点头道，“卖冰毕竟是看季节的生意，天冷就结束，这也在我意料之中。”说罢，她沉吟一下，又问道，“说起来，当初张管事突然回来，我们一时找不到合适房舍搬走，这才半耍赖半胁迫的强租了院子，又趁着你衣食无着的时候，委屈你留下来做些杂事。如今，生意即将结束，不知道张管事对以后可有什么打算？”
张管事苦笑，叹气道，“不瞒东家，我少年离家在外闯荡，也曾赚下万贯家财，但因嗜赌都折腾进去了，就连老父老母的尸骨都葬在了外面。我之所以千里迢迢赶回来就是想要以这座院子做本钱，重新东山再起，发达之日就风风光光把爹娘骨灰迎回安葬。
但我想得很好，却一时毫无头绪，正巧东家夏至制冰的秘法很是神奇，我就想掺一脚，最后反倒当了管事。这些时日我也想开了，东家有本事又心善，能在东家手下做管事是福气，比起自己担风险做买卖，不如好好帮着东家打理生意，待得东家发达之日，必定也不会亏待我就是了。”
说完，他就起身行了一个大礼，又道，“还望东家不要嫌弃，收留与我。我必定忠心耿耿，绝无二心。”
董蓉与傻柱对望一眼，实在不知说些什么好了。原来这张管事居然是看好她的手段高明，存了背靠大树好乘凉的想法。不过关于他的过往，他还是没有完全说实话。但哪个人都些不愿说出的秘密，她也不打算再深究。其实转过头想想，她除了一个夏日制冰的方子也确实没什么值得人家图谋的。难道是自己防人之心太重了？
张管事偷偷扫了一眼沉默不语的傻柱，暗自咬咬牙又道，“东家若是还信不过我，那我……可以签下卖身契。”
卖身契？这倒是个好主意！董蓉眼睛一亮，大齐国对逃奴惩罚相当残酷，所以极少有奴仆胆敢私逃。若是张管事签了卖身契，生死都由自己掌控，他胆子再大也不敢生出外心。
“张管事，我今日之所以请你上山来，是因为有一桩大生意，需要可靠又精明的人手走一趟京都。你的才智和阅历都是上上之选，唯一所虑就是不知你的底细。既然你甘愿签下卖身契表忠心，我也不做那刻薄之事。
契约签下先放我这里，不送府衙落册，若是这桩买卖做成了，不但这契约就作废，我再以一年百两纹银的身价请你做这四季园大掌柜。若是存了别的心思，那就不要怪我……”
“谢东家仁义。”张管事痛快应下，拿起桌上的纸笔直接写了一张主动卖身为奴的契约。
董蓉接过看了看就送进屋里去了，再出来时她的手里又抱了个精美的雕花木盒。
张管事猜到这也许就是方才所说的大买卖，于是赶紧打点起全部精神，连腰板儿都挺得笔直。
果然，董蓉重新落座后就从盒子里取出一只又大又红的苹果，笑道，“这次进京，就是为了它。”
张管事愣了愣，心下很是失望，原来是进京卖果子啊。他犹豫了一下就劝道，“东家，千里迢迢赶去京都只为了卖果子，这恐怕有些……”
“那若是……这样有些特殊的果子呢？”董蓉微微一笑，手下轻轻把苹果转了个儿。
“啊，这……这……果子上有字！”张管事惊得豁然从椅子上站了起来，眼睛瞪得堪比铜铃。商贾的本能使得他的大脑瞬间高速运转起来，“这个‘寿’字又清晰又漂亮，绝对是个好东西！一定要去京都，先打探哪个权贵之家的老人要过寿辰了，买主就找……”
董蓉笑眯眯望着兴奋得说个不停的张管事，转手又把剩下三个苹果拿出来，一字排开。
张管事顺口把四个字连在一处，惊得嘴巴越张越大，最后拼命喘了几口气，勉强挤出一句，“这真是……真是奇迹！”
董蓉点头，笑道，“张管事应该清楚这桩买卖多大了吧，再有大半月正好是当今皇上五十圣寿，这祥瑞果子一献上去，圣心必定大悦。张管事，你可敢接这差事？”
张管事眼里闪过一抹狂热，重重点头应道，“东家放心，这差事我接下了。”说完他又想起一事，又道，“不过，东家，这果子只有皇上才配享用。换句话说，就是除了皇上没有别的买家，所以……这价格抬不得太高。”
董蓉摆摆手示意他不要担心，“只要这果子献到皇上跟前，得个祥瑞的名头，哪怕白送也没关系。因为我这里还有一套‘吉祥如意’，一套‘财源广进’。你可明白？”
张管事恍然大悟，原来是抛砖引玉之计，借皇家之手炒热祥瑞果子的大名，然后再售卖另外两套果子。有了祥瑞的桂冠，这果子想卖便宜都不成啊？
张管事想得明白，心里就有了底。但他眼珠儿转了转又问道，“东家，这祥瑞果子……以后年年都会送进京吗？”
董蓉挑眉，暗道聪明人就是不好糊弄。虽然这张管事签了契约，但重金之下难保他不会起异心，还是要震慑一二才好。
“这个啊……我想送，自然树上就会接出来。我不想送，就一个都没有。”
“是，东家。”张管事算是听明白了，这祥瑞果子和那些冰块一样，都是出自这位东家之手！原本主子调他来伺奉一个女子，他还有些委屈，好赖不济他也是掌管一府生意的大掌柜，突然间要随在一个女子身边听使唤，实在是心有不甘。不过，如今他可是半点儿怨念也没有了。这哪里是什么普通女子啊，这就是个财神娘娘！更何况主子还疼这女子如同眼珠儿一般，说不定将来这就是正牌主母。这时候不赶紧尽心尽力办事，那还等什么呢。
“对了，我家平哥儿正好刚得了秀才功名，想要出去走走。这次就让他随你走一趟，路上还劳你多照料。”董蓉想起弟弟，又嘱咐道，“任何时候，性命安全都比金银重要。张管事若是路上遇到难事，千万不可因小失大。”
“是，东家尽管放心。这次上京路途遥远，还有许多用物要准备，小的这就回去张罗了。”
“去吧，三日后来取果子，若是需要银钱尽管去杜鹃嫂子那里拿。”
张管事一路下山，风风火火准备进京去了。董平眼见张管事走远，也无心再看管杂工们收苹果，赶忙跑回屋里问姐姐，“姐，张管事可是答应了？”
董蓉点头，一边替他摘下头上的树叶一边说道，“你明日去找先生请假吧，若是先生不允，你就老老实实留在书院读书，千万不可因此顶撞先生。”
“知道了，姐，我有分寸。”董平喜得眉开眼笑，上前两步扯了姐夫的胳膊嚷道，“姐夫，我发现两棵狗枣树，你个子高，帮我去摘些回来啊。我姐姐最喜欢吃狗枣了！”
“好，多摘些。”傻柱笑着应了，两人就出了门一头扎进林子里去了。董蓉好笑摇头，许是再也不用为衣食和束脩发愁，董平的脾气秉性比之先前活泼许多，再也不是严肃小老头儿的模样。这让她极欣慰，有时候忙碌不单单是为了自己过得好，更多还是为了让所有自己爱的人过得好……
“小孩儿，小孩儿来抢秋儿，抢个肥肥小腚沟儿。”若是形容农家人的秋天，用一个“抢”字最合适了。
苞谷秧已是被晒得半枯，大大的苞谷棒子咧着嘴巴，露出金黄色的苞谷粒，农人们要抢在天晴之时把苞谷棒子运回家去，苞谷秧割到捆好，苞谷苲子（根儿）也刨出来，然后再深翻田地，播种小麦。这样等到秋雨落下的时候，麦种才能趁势发芽，顶开土层钻出地面。
若是谁家偷了懒，错过了天晴的好日子，反倒让秋雨浇了苞谷，那可就倒霉了，苞谷粒哪怕搓下来也容易霉烂，更重要的是连明年的收成都耽搁了。
除了天气，农人们还要同田鼠抢口粮，即将入冬，田鼠也在疯狂的偷盗储存粮食。一只小小的田鼠若是两腮含满苞谷粒，成年人一只手都抓不下。一个昼夜，田鼠最少在田地和洞穴中间来回二十余次，偷回去的苞谷粒足足能装满一瓢。而一块田地里最少有二十只田鼠……
