1895年，因为某些原因，福尔摩斯和我在闻名全英国的大学城住了几个星期。我下面要讲的这个故事就发生在这其间。这算不上什么大事，但却富有很大的教育意义。为了避免出现那种让人感到痛心的流言飞语，所以我打算还是不把这件事发生在哪一所学院，发生在哪一个人的身上告诉给各位读者了，在我讲述这个故事的时候，我也会让那些能够让人们产生联想和猜测的词句尽可能地不出现，只是小心地回忆一下这件事情本身，让它来表明福尔摩斯是多么杰出的一个人就足够了。
那段时间，我们租住了一间带家具的公寓，这里与图书馆的距离很近，可以节省福尔摩斯到那里去研究英国早期宪章的很多宝贵的时间。他这项研究卓有成效，或许某一天就能成为我笔下的一个故事题目。一个夜晚，我们的老相识——圣路加学院的导师和讲师希尔顿·索姆兹先生到我们这里来做客。他身材比较高，话虽然不多，但情绪却很容易就变得紧张和激动起来。尽管我对他向来不够安静的性格有所了解，但此时他激动到了无法自控的地步的情绪也让人感到十分意外。很显然，若不是什么不同寻常的事情发生，索姆兹先生是不会这样子的。
他说道：“亲爱的福尔摩斯先生，我相信，您是愿意拿出自己一两个小时的宝贵时间，来为我解开这个谜团的。就在刚才，圣路加学院有一件不幸的事情发生，假如不是您恰好住在城里，我真不知道该怎么办才好了。”
福尔摩斯回答道：“现在我可是个大忙人，您还是别用您的事情让我分心了。让警察帮助您不就行了吗？”
“这件事绝对不能惊动警察，亲爱的福尔摩斯，一旦到了官方手里，这件事就没有回旋的余地了。它关系到学院的名誉，不管怎样都不能传出去。您的能力如此出众，而且还是一位说话谨慎的君子，因此，只有您才是能够帮助我并且让我放心的人。福尔摩斯先生，我诚恳地请您帮我这个忙。”
离开了贝克街那惬意的生活环境之后，我的朋友似乎有点不太习惯，这些天他的脾气可真不怎么好，没有报纸剪贴簿、化学药品以及满目狼藉的卧室的陪伴，他就觉得很不舒服。听到索姆兹先生如此恳求自己，他只能无奈地耸耸肩膀表示接受。我们的客人于是赶紧用一种激动的语气把事情的经过讲述了出来。
“您知道吗？福尔摩斯先生，明天就要进行福兹求奖学金的考试了。我就是主考官之一。我负责的科目是希腊文。这份试卷的第一道题是把一大段学生们从来没有看过的希腊文给翻译成英文。您想，如果有学生事先就看过这段希腊文字，那么考试的时候就会比其他人轻松很多，因此，我十分在意试卷的安全保密工作。
“今天下午三点钟时，印刷所把试卷的清样送到了我这里。第一题是将修昔底德希腊文着作中的一节翻译成英文。我认真地校对着清样——因为原文是不能出现任何错误的。一个半小时之后，我还没有完成校对工作。但我答应朋友到他那里去喝茶的时间却到了，于是我就把清样放在了桌子上，然后离开了房间，从离开到我回来只有半个多小时。
“福尔摩斯先生，有一点您需要知道，圣路加学院的房间的门都是两层的，里面一层的门上包着绿色的台面呢料，外面一层的门则是用橡木做成的。当我走到外面的屋门前时，我惊异地发现门上居然插着一把钥匙。刹那间，我觉得是自己锁完门之后忘了把钥匙拔下来了，但当我把手伸进口袋以后，我发现我的钥匙就在衣兜里面。门上的钥匙有两把，一把在我手里，另一把钥匙则由我的仆人班尼斯特保管。他帮我照料房间已经十年了，是个非常诚实、非常可靠的人。我仔细看了看，钥匙的确是他那一把，我想，他肯定是进来问我要不要喝茶，结果离开的时候忘了把钥匙从锁孔里拔出来了。也许我刚刚出去他就来了，要是平时，他忘记了拿钥匙根本没有任何关系，但今天却会产生一种难以预料的后果。
“进屋以后，我一看桌子就知道，肯定有人翻看了试卷的清样。这些清样是三张长条形的纸。原来我把它们全都放在了一起。可是现在，一张掉在了地板上，另一张放在了靠着窗户的桌子上，还有一张仍然放在原来的位置。”
福尔摩斯开始觉得有点意思了，他对索姆兹先生说道：“地板上的是第一页试卷，窗户旁边桌子上的是第二页，仍然放在原处的是第三页，我说得对吗？”
“您太让我吃惊了，福尔摩斯先生，说得太对了，您是怎么知道的呢？”
“请您继续讲述这件有意思的事情吧。”
“一开始，我认为是班尼斯特做的，如果真是这样，那他就是不可饶恕的。但是他否认了，而且语气非常诚恳，我相信他并没有对我撒谎。还有一个可能的解释应该是这样的：有人路过时看见钥匙插在锁孔里没有被拔下来，便推测出我不在房间里，于是就走进来，偷看了试卷。这次考试的奖学金额度非常高，那可是一大笔钱财，对于一个不知羞耻的人来说，他当然愿意冒着风险来偷看试卷，以便在分数上超过其他的同学，得到这笔钱财了。
“事情的发生令班尼斯特觉得十分不安。当我断定试卷肯定被人翻看过之后，他内疚得几乎晕倒。我让他喝了一点儿白兰地，然后就让他在一把椅子上坐着，他就像瘫痪了一样坐在那里，同时我开始检查整间屋子。除了发现试卷被弄皱以外，我还找到闯进这间房子里的人留下来的其他一些线索。在靠近窗户的一张小桌子上，还残留着削铅笔时掉落的木屑，还有一段折断的铅笔芯。我想，可能是这个骗子在抄试题的时候过于紧张和匆忙，以至于把铅笔的笔尖给弄断了，所以不得不用刀子重新削一次铅笔。”
这件案子逐渐让福尔摩斯产生了兴趣，他的脾气也因此变得好多了。他说：“你说得太好了！看来你有福星相伴，破获这件案子的希望是很大的。”
“对了，还有几条线索。我有一张新的写字台，红色皮革的桌面非常光滑，没有任何的瑕疵和污点。可是我却从桌面上发现了明显由刀具划过造成的痕迹，大约有三英寸那么长，那绝对不是擦痕，而是确确实实的刀痕。除此之外，我还在桌子上发现了一个黑色的小泥丸，或许是用面粉做成的，小丸的表面有几个斑点，像是锯木头时掉落的锯末。我敢肯定，这些痕迹都是由那个偷看试卷的人造成的。但是屋子里却没有发现足迹或是其他可以辨认这个人的证据。正当我急得束手无策时，我忽然想到您恰好在这里，于是就急急忙忙来找您了，希望能够获得您的帮助。福尔摩斯先生，请您务必帮忙。我现在正处于困境之中：要么在考试之前找出偷看试卷的人，要么就将考试日期推迟，重新出一份试卷。可是，我又不能在没有理由的情况下就推迟考试或更换试题。但只要我一说出原因，肯定会产生一些令人恶心的谣言。这不但对本学院的名声有损，甚至连管理本学院的那所大学的名声也会受到影响。所以，我希望能够在不动声色的情况下，悄悄地把这个问题解决掉。”
“我非常愿意接受您的委托，帮您解决好这件事，”福尔摩斯忽然站起身来，穿上了他的外套，“这件案子的确有点意思。你拿到试卷之后，有没有人进过你的房间？”
“有一个，他叫道拉特·芮斯，是个印度学生。我们住在同一栋楼里，他是来向我询问考试的方式的。”
“就为这样一件小事吗？”
“当时试卷是不是还在你的办公桌上？”
“在，我记得那些试卷是卷着的。”
“能不能看出来那是试卷的清样呢？”
“有这个可能。”
“你的房间里还有没有其他人？”
“没有了。”
“还有谁知道清样会送到你那里？”
“只有那个负责印刷试卷的工人知道。”
“您的仆人知道这件事吗？”
“他绝对不知道。没有人知道这件事。”
“那么他现在在什么地方？”
“他说身体有些不舒服，在椅子上坐着，看起来跟瘫痪了差不多。我立刻匆忙赶到了你这里。”
“你房间的门现在还是开着的吗？”
“是的，不过试卷已经被我锁起来了。”
“索姆兹先生，是不是可以这么说：有人在无意之间翻弄了试题，其实他之前并不知道摆在你桌子上的就是试卷。”
“我同意这个看法。”
福尔摩斯微微一笑，但是他的微笑却让人感到很迷茫：“好吧，让我们去现场看一下吧。华生，虽然这并非生理问题，不在你的职业范围之内，但如果你愿意一起去的话，我也不会反对。索姆兹先生，现在我们听从您的吩咐！”
索姆兹先生的起居室与这座古老学院的庭园刚好相对，园中的地面上长满了苔藓。起居室的窗户不仅很大，而且也很低，上面还装着花窗棂。在一扇哥特式拱门的后面，有一道年久失修的石梯。我们的委托人的房间位于第一层，而那三个大学生则各住一层。当我们来到现场时，天已经快黑了。福尔摩斯停下脚步，盯住起居室的窗户看了一会儿。接着，他走到这扇窗户近前，踮起脚尖，脖子深得老长，朝屋里看去。
学识渊博的索姆兹先生说道：“他肯定是从正门走进去的。这个房间除了这扇玻璃窗之外，就没有其他的出入途径了。”
福尔摩斯对着我们的委托人面露微笑，那种微笑让人觉得有点奇怪，接着，他说道：“哦，既然在这儿得不到我们想要的答案，那我们就到屋里去看看吧。”
导师打开了房间的门，带着我们走了进去。当我们在门口站着的时候，福尔摩斯弯腰检查了一下地毯。
福尔摩斯说道：“我觉得这里是不会留下什么痕迹的。最近天气一直都很干燥，很难留下痕迹。你那位仆人的身体估计已经恢复得差不多了。你说让他坐在椅子上休息，那么是哪一把椅子呢？”
“就是窗台旁边的那一把。”
“啊，那把椅子靠近这张小桌子。现在，我已经检查完了地毯，你可以进来了。让我们看看这张小桌子吧。好了，事情发生的经过已经非常清楚了。那个人进了屋子之后，把你桌子上的试卷一张一张地拿到靠着窗口的这张桌子上，如果有人从庭园向这里走过来，那么从这里就能够以最快的速度发现并逃跑。”
索姆兹先生说：“事实上，他不可能逃跑，因为我经常是从旁边那道门走进来的。”
“很好！但不管怎么说，这是那个人当时的真正想法。那三张试卷的清样在哪里？哦，他没有在上面留下自己的指纹！他先拿起这一张去抄写，但最快也得一刻钟的时间。抄完之后，他放下这一张，接着拿起了另一张。这时你突然回来了，他急着从这间屋子逃跑，所以来不及把考卷放到原来的位置。那么当你走进来的时候，有没有听见台阶上传来急促的跑步上楼的声音？”
“没有。”
“由于他抄写的时候十分着急，铅笔尖被弄断了，所以他只能再削一次。华生，你看，多有意思啊，那并不是一支普通的铅笔，普通铅笔这么粗，而且笔芯是软铅，笔杆的颜色是深蓝的，而笔杆上刻着的制造商的名字则是银白色，铅笔已经用得只剩1.5英寸了。索姆兹先生，假如能够把我描述的这支铅笔找到，那么偷看试卷的人也就找到了。还有一点，他用来削铅笔的刀子比较大，而且已经很钝了，这样，你就又多了一个破案的线索。”
福尔摩斯对案件的这番分析显然把索姆兹先生搞糊涂了。他带着疑问的口气说道：“其他的我还可以理解，只有一点，铅笔的长短你是怎么知道的？”
福尔摩斯从那些铅笔木屑中拿出一片，上面并排写着两个相同的字母“nn”。
“看到了吗。”
“嗯，我还是……”
“华生，过去我经常对你的能力作出过于保守的估计。那么，你想想，这两个字母的意思是什么呢？它们应该是一个单词末尾的两个字母。而目前销路最广的铅笔是什么牌子的，你知道吗？Johann Faber。这不就非常清楚了吗？那只铅笔已经用得只剩下“Johann”这个单词后面的一小部分了。”福尔摩斯说完，又把那张小桌子拉到了电灯的正下方。
“但愿他使用的抄写纸很薄，那样我就可以从这张光滑的桌面上找到他抄写时透过纸面留下的痕迹了。唉，没有发现任何的痕迹。看来从这张小桌子上我们是无法找到什么了。现在让我们来看看中间那张桌子。索姆兹先生，我想这个小球就是你所说的那个黑色面团吧。它的形状有点像中空的金字塔。正如你所言，表面还沾着一些锯末的碎屑。哈，太有意思了。桌面上留下了刀痕——准确一点儿来说是划痕。一开始是划过的痕迹，接下来就是边缘不太整齐的小洞。索姆兹先生，我十分感谢你让我关注这一案件。哦，那道门是通向哪里的？”
“哦，那是我的卧室。”
“事情发生之后，你有没有进去过？”
“没，我直接就去找你了。”
“啊，那么就让我来检查一下吧。这古色古香的屋子是多么的漂亮啊！请你们在外面稍候片刻，等我把地板检查完你们再进来。哦，看不出什么异样之处。这块布幔有什么用途呢？啊，是你把衣服挂在这块布幔的后面吧？假如有人迫不得已而藏在这间屋子里，那么他肯定会藏在布幔后面，床太低了，根本无法钻进去；衣柜也不够厚，人无法藏身其中。我想现在已经没人藏在这里了吧。”
尽管如此，当福尔摩斯动手去拉布幔时，我已经从他脸上那种坚决、机警的表情中看出他已经为可能出现的危险作好了准备。但拉开布幔以后，我们除了看到三四套衣服挂在衣钩上，其余的什么都没有发现。福尔摩斯刚要转身离开，却又突然在地板上蹲了下来。
“你们看这是什么东西？”
那是一小块黑色的有点像腻子的东西，形状有点像金字塔，跟我们在书房桌子上看到的那块东西一样。福尔摩斯用手心托着它，在电灯下面仔细观察。
“显然，索姆兹先生，这位不请自来的客人在起居室和卧室两个地方全都留下了些东西。”
“他为什么要到卧室里去呢？”
“我想这一点不用解释：当你突然返回并走到门口时，他才有所察觉。这时他会怎么做呢？不管他做出什么样的举动都会令他暴露行踪，最好的办法当然就是冲进你的卧室，找个地方藏起来。”
“啊，我的天哪，福尔摩斯先生，你的意思是说，当我和班尼斯特在外面谈话时，这个家伙就一直躲在里面？”
“依我看来，确实如此。”
“福尔摩斯先生，会不会有其他的可能。不知道你有没有注意屋子的窗户？”
“窗户的玻璃上有花窗棂，窗框是用金属制成的，共有三扇，其中一扇是折叶窗，人可以打开并钻进来。”
“正是如此。卧室只对着庭园的一个角落，从外面是无法看到整间卧室的。也许这个人从窗户跳进来以后，走出卧室，留下了这些痕迹后，发现门是开着的，于是就从正门溜掉了。”
福尔摩斯听了索姆兹先生的话之后，带着不耐烦的情绪摇了摇头。
他说道：“我们还是实际一点，根据目前已知的情况进行分析吧。你说有三个学生使用这道石梯，而且每次都会经过你的门前。”
“是的。”
“他们都会参加这次考试吗？”
“是的。”
“那么这三个人中谁的嫌疑大一些呢？”
索姆兹先生看起来有些犹豫。
他说：“这个问题我很难回答，你知道，在没有证据的情况下去怀疑一个人是不好的。”
“你只要把你的怀疑说出来就行，证据我来帮你找。”
