刘邦到了被封为汉王的第五年时,力量更加强大了。项羽的军队却陷入了人马疲惫、粮草断绝的境地。而汉军还是害怕项王和勇猛的楚军,都逃到了容易防守的山区。汉王派人和项王谈判。要和项王对分天下,以荥阳北面的古运河鸿沟为界:东面归项王;西面归汉王。
项王答应了刘邦的条件,放回了作为人质的汉王的父母和妻子。将士们都为战争终于结束而高呼万岁。项王接受了和刘邦的盟约后,率领大军解除了对汉军的威胁,向东撤退。张良和陈平向刘邦建议:“现在是消灭楚国的大好机会,千万不要养了一只猛虎,给自己留下后患。”刘邦听从了他们的建议,没有向西走,反而会合各路诸候,向项羽发动了进攻。
项羽被汉军追杀到垓下。楚军受到了沉重的打击,粮草也断绝了,只能躲在营垒里。汉军大将韩信设下了重重埋伏,把楚军围了个水泄不通。一天深夜,汉军军营里传出了一阵阵楚地的民歌。项羽听着悲凉动人的民歌,非常惊讶:“这是怎么回事?有这么多人在唱楚地的民歌!
难道刘邦已经完全占领了楚地吗?!完了!”
项羽想到自己历经无数次大仗,顶天立地,举世无双,现在却被汉军围困。他自己作诗,悲壮地唱道:“力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何——”项羽唱着唱着,流下了一行行热泪。项羽的侍从们从没见他这么悲伤过,都默默地低头哭泣,不忍心看项王难过的模样。项羽珍爱的乌骓马哀伤地鸣着,项羽宠爱的虞姬悲戚地作诗应和。虞姬泪涟涟地和着项王吟唱后,为了不让项王因为担心自己而丧失斗志,就拔剑自刎了。