秦始皇当初为了建造长城,征集了大量民工。后来为了建造阿房宫,又用了很多囚犯。秦始皇去世后,秦二世又从各地征调了许多囚犯和民工,修筑秦始皇的坟墓,同时又继续建造阿房宫。这样连续不断地征用民工,耗费了很多的人力和物力,差不多每户人家都有一个壮劳力被征用。田里干农活的人也没有了,老百姓过着艰难困苦的生活,不由得对秦王朝怨声载道。
不久,朝廷又征用一批老百姓去戍守渔阳。负责押送的两个军官在这九百人中,挑选了两个能干的人做屯长,让他们帮助管理其他的人。这俩人一个叫陈胜,一个叫吴广。陈胜和吴广都知道秦朝的法令非常严厉,被征用的民工如果耽误了时间,不能准时赶到规定的地点的话,都会被处死的。所以,他们天天急着赶路,惟恐迟到一天。当他们走到大泽乡时,遇到了暴雨,不能赶路了。一连几天,大雨下个不停。大家害怕被杀头,都急得像热锅上的蚂蚁,不知道怎么办才好。
陈胜和吴广商量说:“这儿离渔阳还有相当远的路程,无论我们怎么赶路,都不能准时到达了。难道我们真要去送死吗?”吴广说:“对呀!我们不如逃跑吧!”陈胜想了一下说:“逃跑的人被抓回来也要被处死;如果我们起来造反,无非也是一个死。反正都是死,为什么不为国事而死呢!我听说应该做皇帝的是始皇帝的大儿子扶苏,原来的楚国大将项燕也是一个英雄。我们借他们的名义号召天下,原来楚国的人一定会拥护我们的。”
吴广完全赞同陈胜的主张。他们为了让大家相信,想了几个点子。他们先用朱砂在白绸子上写了“陈胜王”三个字,再塞进渔夫捕获的鱼肚子里。当士兵买回鱼,发现绸子上的字时,都大吃一惊。深更半夜,吴广又到营地附近的祠堂后面,点燃篝火,学狐狸的叫声,高喊:“大楚兴,陈胜王!”第二天,大家都又惊又怕地谈论着这些奇怪的事。
一天,两个带队的军官喝醉了酒。吴广故意在他们面前说逃跑散伙的话,一个军官抓起鞭子就抽打吴广。吴广和陈胜趁机造反,杀死了那两个军官。他们把九百人召集起来,陈胜鼓动大家说:“王候将相,不是命里注定的!我们就是死,也要干一番轰轰烈烈的大事!大家一起响应说:“我们听你的!”于是,陈胜、吴广被大家推举为首领。他们树起一面大旗,上写一个“楚”字,公开起义。附近的农民听说后,纷纷来投奔他们。起义军的队伍越来越壮大,不久就攻下了大泽乡、蕲县和陈县。陈胜被拥戴为王,国号“张楚。”