古代,人们看到天上的星星组成的各式各样的星座图案似乎永远不变,便认为天上的星星是永恒的,是静止不动的,于是便把它们称为恒星。
其实,恒星是由炽热气体组成的、本身能发光的球状或类球状天体。太阳是离地球最近的恒星,其次是半人马座比邻星。
在晴朗无月的夜晚,在一定的地点一般人用肉眼大约可以看到3000多颗恒星;借助于望远镜,则可以看到几十万至几百万颗以上。
恒星是在熊熊燃烧着的星球。一般来说,恒星的体积和质量都比较大。只是由于距离地球太遥远的缘故,星光才显得那么微弱。
恒星距离我们十分遥远,人们无法看出恒星位置的明显变化,但恒星不是永恒不动的。
恒星年中的位置变化(用角秒来度量)叫做恒星的自行。恒星的自行虽然很微小,但经过几万年、几十万年之久,天上恒星的位置是会发生明显改变的。
光谱分析发明之后,从光谱谱线的位置移动,人们可以测量出恒星在视线方向的速度——视向速度,现在已精确测定出3万多颗恒星的视向速度。
绝大多数恒星的视向速度都在-20千米/秒~+20千米/秒之间。“+”号表示恒星沿视线方向远离我们,“-”号表示恒星沿视线方向趋近我们。
恒星发光的能力有强有弱。天文学上用“光度”来表示它。所谓“光度”,就是指从恒星表面以光的形式辐射出的功率。恒星表面的温度也有高有低。一般说来,恒星表面的温度越低,它的光越偏红;温度越高,光则越偏蓝。而表面温度越高,表面积越大,光度就越大。从恒星的颜色和光度,科学家能提取出许多有用信息。
生命历程
恒星诞生于太空中的星际尘埃,科学家形象地称之为“星云”或者“星际云”。
恒星的“青年时代”是一生中最长的黄金阶段——主星序阶段,这一阶段占据了它整个寿命的90%。在这段时间,恒星以几乎不变的恒定光度发光发热,照亮周围的宇宙空间。
在此以后,恒星将变得动荡不安,变成一颗红巨星;然后,红巨星将在爆发中完成它的全部使命,把自己的大部分物质抛射回太空中,留下的残骸,也许是白矮星,也许是中子星,甚至黑洞……
就这样,恒星来之于星云,又归之于星云,走完它辉煌的一生。