在京城内有条大街，街东街西各有一座豪华的大宅院。街东是宁国府，街西是荣国府，两宅相连，竟占了大半条街。如今的宁荣二府，已经没有当年显赫，但府内的房屋建筑、树木山石，仍比一般人家多几分气派。
当年的宁国公和荣国公是一母同胞的弟兄。宁国公死后，家业传到了贾敬手里。贾敬生有一个儿子，名叫贾珍。贾敬后来慢慢迷上了道教，整天与道士烧丹炼药，求长生不老之术，其余什么事都不放在心上。这样贾珍就承袭了爵位。贾珍也生有一个儿子，名叫贾蓉。那贾珍虽已是为父之人，但自己上面没有父亲管着，靠了祖上留下的家财，既不读书又不干事，终日寻欢作乐，花天酒地。
荣国府的荣国公死后，由长子继承了官爵，娶了史家的小姐为妻，生了两个儿子，一个女儿。大儿子叫贾赦，二儿子叫贾政，女儿叫贾敏。后来长子贾赦继承了官爵。次子贾政从小就喜欢读书，祖父当年也最疼爱他，原想通过科举考取功名，但皇上考虑到他先祖的功德，除让长子贾赦继承官爵之外，又额外赏赐了贾政一个官职，进了衙门，也算官运亨通，如今已经升任员外郎了。贾政的妻子就是王夫人，头胎生的公子叫贾珠，十四岁入学，二十岁娶妻生子，不料一病身亡。第二胎是位小姐，大年初一出生，所以叫元春。第三胎生的是一位公子，说来稀奇，生下时嘴里竟衔着一块五彩晶莹的美玉，于是就取名宝玉。
宝玉既有这样的奇事，大家都认为他来历不凡，将来必有大出息，尤其是他的祖母，更是对他爱如珍宝。周岁那年，父亲贾政要测试他将来的志向，将文房四宝和其他东西放在一起，任他抓取。谁知他别的一概都不抓，一伸手就把脂粉钗环抓过来玩，贾政看了气愤地说：“将来不过是个酒色之徒！”从此就不太喜欢这个儿子。可是贾母仍把他当作命根子一样。
说来也怪，贾宝玉长到七八岁，虽然淘气异常，但聪明过人。说出来的话也怪，什么“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女孩便觉得清爽，见了男人就觉得臭气逼人。”于是，有说他将来是色鬼的，也有说他天性非凡的。
宁荣二府中，与宝玉同辈的还有几个姐妹，也都天资聪慧。贾政的长女元春，因德才兼备，选入宫中做了女史。二小姐叫迎春，是贾赦的小老婆生的。三小姐叫探春，是贾政的小老婆生的。四小姐叫惜春，是宁国府贾敬的女儿，贾珍的妹妹。这几位小姐都被祖母史老太君极疼极爱，跟在祖母身边读书，个个能诗能文。
贾政的哥哥贾赦，也有两个儿子。大儿子叫贾琏，娶的是贾政夫人王氏的内侄女，名叫王熙凤，这位夫人非常厉害，过门之后便把丈夫贾琏压了一头，府中上上下下没有人不称赞她、敬畏她。
宁荣二府的深宅大院中，生活着主仆几百口子人，正是这些老老少少、男男女女、贵贵贱贱的人们，演出了以下许许多多使人深思和催人泪下的故事。
