对于成吉思汗而言，他的少年时期是不幸的。在得知父亲也速该的死讯后，他便匆忙地赶回了部落。但是很快，他们孤儿寡母的处境就开始恶化了。也速该在未死之前，凭着他个人的威望，曾经把若干同种的氏族团结在乞颜部的周围。可是他一死，泰赤乌人就希图恢复他们的首领俺巴孩所一度享有的权力。
在也速该死去一年后的春天，蒙古人像往常一样祭祀他们的祖先，在祭祀的最后会有一个仪式，把祭祀时用的祭肉分给部族中参加祭祀的每一个人，按照身份的不同，分得的祭肉自然也有多寡之分。诃额仑作为也速该的女人，铁木真的母亲，乞颜部当时实际上的领导者，本应分到属于她和她的家人的那一份祭肉。俺巴孩的两个寡妇，斡儿伯和莎合台作为部族中的两位长者主持了这次祭祀，而她们却没有通知诃额仑，并以缺席为由没有分给诃额仑祭肉。目的非常明显，她们在排挤诃额仑。诃额仑知道后，明白自己的处境，她愤怒地说：“也速该是死了，但是你们以为他的儿子们就长不大了吗？你们不请我来，不通知我，你们是不是要起营，并将我抛下？”事实正是如此，她们确实决定将诃额仑母子抛下。第二天破晓的时候，泰赤乌族卷起营盘，遗弃了诃额仑母子。
这一时期，铁木真在他坚强的母亲诃额仑的带领下，同他的弟弟妹妹们一起住在斡难河一带，日子过得非常穷困，甚至要靠采集野果、钓鱼捕鼠为生。在艰苦的环境中，铁木真和他的兄弟们过早地成熟了起来，懂得了生活的艰苦和团结的重要。
但当时的铁木真毕竟还是一个孩子，作为长子，他懂得权力的重要，但却并不清楚应该如何团结他的兄弟们。铁木真有五个弟弟和一个妹妹，其中别克帖儿和别勒古台并不是诃额仑所生，而是也速该的一个妾室的儿子。当时他们的牲畜都已经被部众带走了。没有了牛羊马匹，兄弟几人每抓到一条鱼，捕到一只草原鼠，对于一家数口人来说都是宝贵的。在这种情况下，别克帖儿和别勒古台兄弟两人却经常抢夺盗取铁木真兄弟们捕获的猎物。不过别克帖儿和别勒古台兄弟两人也只是孩子，他们只是因无法忍受饥饿做出了不应该做的事情，需要的是正确的教育。可惜的是当时的铁木真还不明白这些，十岁就成为一家之主的他，实行了他幼稚且无情的惩罚——他用弓箭射死了别克帖儿，他的同父异母的兄弟。
别克帖儿死后，铁木真受到了诃额仑的严厉批评，并大约被孤立了四五年。这让这位小统治者得到了教育，而另一件事情的发生则让他知道了朋友的重要。
事情还是发生在泰赤乌人身上，他们确实害怕报复。四五年的时光过去了，他们又回到了当年遗弃铁木真母子的地方，来查看也速该的儿女。当泰赤乌人发现六个儿子中的五个活下来并已长大成人时，他们包围了诃额仑的营帐，要求交出长子铁木真，也许是想要将他作为人质。那时的铁木真大概十四五岁，他的另一个同父异母的兄弟别勒古台不计前嫌，帮助他逃入了一片密林。在那里铁木真隐藏了九天，最后为了寻找食物被泰赤乌人发现并抓住，带上了枷具，成为了一名小囚犯。
在被泰赤乌人关押的那一段时间，每天晚上都由不同的人看守铁木真。一天夜晚，泰赤乌人举行宴会，看守铁木真的是一个没有经验的年轻人，铁木真就利用这个机会用木枷砸晕了看守，脱身逃走了。看守很快就清醒了过来，并发出警报。泰赤乌人开始搜捕铁木真，但在月光下，一切都看得十分模糊，为铁木真提供了方便。他先是躲到斡难河边的树林里面，后来他跳入河水中，只把脸露出水面。然而这一切都没有逃过速勒都思部人锁儿罕失剌的眼睛，他发现了铁木真。值得庆幸的是，锁儿罕失剌的心是向着乞颜部的，他喃喃自语地走过河边，用高得铁木真足以听得见的声音说：“不要动，我绝不会将你交给他们。”接着他走了过去，没有停留。并设法让泰赤乌人听从他的话，把搜捕的事延迟到第二天进行。使铁木真利用这段时间躲到了他的家里。铁木真逃走三天以后，泰赤乌人的搜捕一无所获。“一个带着枷具，没有马匹，十四五岁的孩子能逃多远呢？”他们开始怀疑曾经劝说暂停搜查的锁儿罕失剌，来到他的家中搜查。泰赤乌人搜遍了锁儿罕失剌家的每一个角落，最后把目光盯在了一辆盛满羊毛的车子上。确实铁木真就躲藏在羊毛堆里。这一刻应该说是铁木真一生中最危险的时刻，幸运的是，机智的锁儿罕失剌用他的愤怒解决了这一危机。就在泰赤乌人用马叉拼命刺击羊毛堆的一刻，锁儿罕失剌瞪圆了眼睛怒吼道：“这样热的天气，什么人能够藏在新剪的羊毛里面而不闷坏呢？”由于泰赤乌人并没有证据，他们也不想和一个蒙古部族中的那颜有什么冲突，只好带着疑惑离去了。锁儿罕失剌明白，“恶狼盯上了兔子是不会轻易放过的”，他送给铁木真一匹雌马，一些煮熟的羊肉，一张弓和几支箭，让他赶快回到母亲和兄弟身边，离开这块是非之地。
经历了这些变故之后，铁木真和他的一家人移营向不儿罕山（今天的肯特山）。在这里他遇到了他一生的挚友博尔术。时间一天天过去，随着孩子们一天天的长大，铁木真一家的日子又好了起来。铁木真想起了先前父亲为他订立的婚约。他带着别勒古台，前往特薛禅家里。特薛禅看见高大强壮的铁木真，“他很快乐”，不爽前言，将美丽的孛儿帖嫁给了铁木真。不久，孛儿帖的母亲搠坛亲自将女儿送到了铁木真家，同时带去了一件黑貂皮大衣，作为嫁妆送给了诃额仑。通过这次联姻，铁木真不仅得到了一位聪明坚强的美貌妻子，更重要的是这标志着他的家族又重新建立起了与老盟友弘吉剌部的联系，那个被孤立与抛弃的时代终于结束了。
婚礼一结束，铁木真就把注意力转到了恢复他的家族在蒙古部落中的地位上。为了达到这个目的，他想到了父亲的“生死朋友”——克烈部的首领王罕。他亲自来到克烈部，将孛儿帖的嫁妆——那件黑貂皮大衣作为见面礼送给了王罕。这时候，对于铁木真来说，王罕就“像一位父亲”。铁木真提醒这位首领，作为父亲也速该生前的安答，应该兑现他先前的承诺。王罕也承认了这一请求的合理性，同意帮助铁木真招集离散的部众。得到了王罕的帮助，也速该死后离散的部众开始回归乞颜部，铁木真的追随者人数大大增加了。
与王罕会面回来后不久，蔑儿乞人在得知铁木真新婚的消息后，袭击了铁木真的营地。原来蒙古人有抢婚的习俗，铁木真的母亲诃额仑本来是蔑儿乞人的妻子，当年在新婚时被也速该掠走。这一次，为了报复，蔑儿乞人也劫走了孛儿帖。
对于铁木真来说，这简直就是奇耻大辱。他向王罕和他的安答札答阑部的首领札木合寻求帮助，都得到了肯定的回答。在愤怒中，铁木真经过了九个月的准备，在1184年，乞颜部、克烈部和札答阑部的联军向蔑儿乞人发动了进攻，成功地击败了蔑儿乞人，夺回了孛儿帖。这一胜利使成吉思汗掠得大量的财物，并且获得了声望，大量部众开始聚集到他的麾下。从此他踏上了逐鹿蒙古草原的征程。
