在第二次世界大战期间，交战各国为了取得战争的主动权，开始争相研制新型武器。在当时，从原子核裂变中获取巨大能量的实验已经成功完成，哪一国能够率先把它转为实用，造出原子弹，就会取得战争的主动权。
德国在早期核物理研究方面处于领先地位，在1938年时，德国物理学家便成功完成了中子轰击铀原子核的实验。只要将这一技术转为实用就能制造出第一颗原子弹。纳粹德国在1942年6月召开了有关研制发明原子弹的会议，会议由希特勒的军备部长施佩尔主持，讨论原子弹何时能制成。但由于缺乏金属铀和重水，研制工作难以顺利完成。不久，为德国生产重水的挪威重水工厂还遭到了挪威抵抗力量和英国特工人员的破坏，生产设备严重受损。这使德国研制原子弹的工作受阻。外加希特勒对这一花费巨大的工作也缺乏兴趣，投入的人力物力很少，使得德国最终未能成为第一个发明原子弹的国家。
美国发明了第一颗原子弹
第一颗原子弹一般公认是美国发明的。第二次世界大战期间，为了抢在纳粹德国前面造出原子弹，美国曾专门制订“曼哈顿工程”计划，聘请了数万名科技、管理人员，耗费了20亿美元的巨款，经过近六年的研究，终于将原子弹研制成功。
被称为“原子弹之父”的费米
当时流亡在美国的匈牙利物理学家希拉德和意大利核物理学家费米意识到德国存在发明原子弹的危险性，于是他们与另外一些因躲避纳粹迫害而流亡美国的欧洲科学家联合起来，写信给美国总统，由闻名遐迩的大科学家爱因斯坦亲自送交罗斯福总统。在白宫二楼的书房里，罗斯福的私人顾问萨克斯讲了一个有关拿破仑的故事，故事中由于他不重视发明家富尔顿提出的制造汽船的建议而使作战计划受挫，用此来引起罗斯福对研制原子弹的高度重视。促使了美国政府最终下定决心要赶在德国之前研制出原子弹。
1939年末，在罗斯福总统的指挥下，美国组成了一个代号为“S-11”的特别委员会。
委员会最初的两年主要是以研究浓缩铀以及实现核裂变的链式反应为主要工作。但科学家们所需要的铀235是一种非常稀有的同位素，在当时，全世界的纯铀储量只有几克，因此根本问题是要解决如何可以生产10千克纯铀的问题。科学家发现可以采用化学的方法将铀235转变成为一种高度裂变的新元素——钚。之后经科学家们证实，在中子轰击下的钚原子同铀235的原子一样易于裂变。这意味着用钚做核炸药同样能制出原子弹。
太平洋战争的爆发，促使美国加快了研制原子弹的进程。
1942年8月11日，美国陆军工程兵团建筑部副主任格罗夫斯将军主持了“S-11”，并同委员会的科学家及高级行政管理人员商议，制订了名为“曼哈顿工程”的计划，并建立起一个研究中心。美国政府投入了巨大的人力、财力在原子弹的研制工作上。在这个研究中心里人才云集，诺贝尔奖获得者可以排列成行，在有些部门里，博士比办事员还要多。
在1942年底，科学家成功完成了链式反应实验，原子弹的研制工作取得了重大进展。两年之后，格罗夫斯将军宣布：美国有望在1945年8月制造出第一颗原子弹。
1945年7月，美国在新墨西哥州的一片荒漠中进行了首次原子弹实验。原子弹爆炸时发射出耀眼的光芒，熔化了一座几十米高的铁塔。有一位双目失明的妇女在很远的地方高声叫喊，说她看见了亮光。当地的报纸则称：“有一处军火库发生了爆炸。”首批用于实战的两颗原子弹制造完成，由于这两颗原子弹的外形一枚瘦长一枚短粗，故将它们命名为“瘦子”和“胖子”。
1945年8月6日，一架B-29轰炸机载着一颗新制成的“小男孩”从提尼安岛起飞，将其投在日本的重要军事港口广岛上空。45秒钟之后，原子弹在距地面550米高的空中爆炸。在爆炸的中心地区，强烈的光芒使人双目失明。10亿度的高温使地面上的一切都化为灰烬。城市中到处是死者的残骸和呻吟的伤者。同年的8月9日，美国又在日本的长崎投下了“胖子”。
事后，美国战略轰炸统计局估算，约有三万五千人死亡，近六万人受伤。
“小男孩”和“胖子”这两颗原子弹的投掷，加速了法西斯帝国主义的灭亡，缩短了战争的过程。但是美国帝国主义用原子弹残忍地屠杀手无寸铁的平民，这一行径遭到了热爱和平与正义的人民的强烈反对。
除了德国和美国在进行原子弹研制外，有些国家也进行了相关研究。1941年10月，英国成立了发明原子弹的政府机构，代号为“合金管”。但是在敌机频繁空袭的环境下，这一工作很难在英国本土进行。后来，英国政府同意将这一机构并入美国的“曼哈顿工程”计划。
前苏联研制了第一颗原子弹
近年来，有人对美国最先发明出原子弹的传统说法提出了质疑。根据解密不久的相关档案，他们提出了新的观点，认为是前苏联发明了世界上第一颗原子弹。墨西哥的一家报纸上曾刊登一篇文章报道了这件事。
在第二次世界大战前，纳粹德国正在进行铀原子裂变的试验时，斯大林也从一些本国的科学家那里了解到，利用铀的原子裂变可以研制出杀伤力极大的核武器。此时，前苏联研究核物理的主要科学家大部分因在肃反中受到牵连而被关在西伯利亚的集中营里。1938年初，斯大林派人到各个集中营找到了相关的科学家，将他们送往西伯利亚荒原中的实验基地，由库尔恰托夫和卡尔察主持原子弹的研制工作。虽然这些科学家曾身陷囹圄，但出于对祖国的热爱，每天都在实验室里工作12个小时以上。
1939年3月，希特勒向捷克斯洛伐克出兵，与苏联的战争一触即发。在此危急时刻，斯大林亲自在克里姆林宫召开会议，对这些科学家说明：能否先于德国拥有原子弹是关系到祖国安危的一件大事。经过几个小时的讨论，斯大林和科学家们计划在四年内研制出原子弹。会议召开之后，西伯利亚实验基地的研制工作更是夜以继日地进行。斯大林派去的代表也时常提醒疲倦的科学家们牢记斯大林的叮嘱。
1941年6月22日，300万德军突然向苏联发动袭击。年底时，德军兵临莫斯科城下，前线告急。然而苏联政府在全国物资供应紧张的局面下，向西伯利亚实验基地的供应却有增无减。随着苏军的顽强反抗，战局完全扭转。1943年夏天，德军在库尔斯克会战中惨败。苏联利用常规武器打败了德国，因此斯大林对研制原子弹便不再那么迫切了。在1943年9月，斯大林收到来自西伯利亚的急电，告知第一颗原子弹研制成功，一切已准备就绪，将于9月10日在无人的湖心岛上进行试爆。然而斯大林并未前往观看，只是派了马林科夫率人前去。
这颗原子弹的重量只有两年后美国在广岛投下的“小男孩”的1/10。启动控制装置后，科学家和观看试爆的人大多都躲到很远的地下掩体里。但是物理学家别特尔萨克却低估了原子弹的威力，未进入混凝土掩体，其尸体被炸得不见踪迹，成了原子弹的第一个受害者。后来因经费不足，苏联研制原子弹的工作被迫延缓下来，直到1949年才试爆了一颗与“瘦子”的威力相仿的原子弹。
但是，事情若真是如此，那么，为什么在前苏联出版的著作中对此事从未提起，这并不符合前苏联喜欢宣传本国是世界第一的习惯。这就给“谁是发明第一颗原子弹的国家”的问题带来了诸多疑问。
究竟是美国还是前苏联最先发明出原子弹的并不重要，重要的是，在二战时期纳粹德国没有发明第一颗原子弹，人们很幸运，否则，现在的人们将会生活在怎样的世界里呢？
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