秦代是是中国历史上第一个统一的多民族封建国家，秦代的建立在中国历史中占有着极为重要的一页，它不但结束了诸侯割据达五百余年的春秋战国时代，也结束了上古的封建时代和封建制度，并创立了中央集权的君主专制制度。而这项制度一直传袭、影响到清代。秦在政治、军事、经济、交通、文化及对外开拓各方面都实施了许多新的政策，这对后世产生了极大影响。如它通过确立皇权、"焚书坑儒"等加强政治、思想的、文化的控制；通过统一度量衡，统一货币、统一文字，促进各各民族、地区的经济交流和文化交流。秦朝统一的局面使之经济文化获得了发展空间，达到了空前的繁荣。
秦朝的疆域，东到大海，西到临洮(今甘肃岷县)，北到长城一带，南到北向户(今越南北部)，远远超过了前代。
秦始皇所在进行大一统的过程中，是在残酷压榨民众的条件下，以短短的十来年之功来完成的。因此秦朝统治就必然具有苛急、暴虐的特点。秦代统治者加强中央集权统治，将无休止的兵役、徭役以及暴虐的刑罚强加于人民，给人民带来了无尽的灾难和痛苦。秦始皇完成了大一统十二年后死去，秦二世当政，其统治更加黑暗、暴虐。终于，爆发了秦末农民大起义，这将秦朝推向灭亡之路。
公元前209年7月，陈胜、吴广等900余人被征发去渔阳（今北京密云县西南）戍边，途中在蕲县大泽乡（安徽省宿州东南）遇大雨误期，根据秦朝法律，戍卒误期到达目的地的一律处栻。情急之下，陈胜吴广领导戍卒发动堍秦起义，史称“大泽乡起义”。起义堛推举陈胜为王，并在陈县（今河南淮阳）建立张楚政权，各地纷纷响应。大泽乡起义因为陈涉得势后骄傲，加上秦将章邯率秦军镇压而失利。大泽乡起义是中国历史上第一次大规模的农民起义。虽然失败了但它沉重打击了秦末的暴政，给后人树立了榜样。
陈胜、吴广死后，各地农民起义运动迭起，有影响力的是项羽和刘邦。他们继起领导秦末农民战争的重任，反抗秦朝的残暴统治。公元前207年，项羽破釜沉舟以少胜多，在巨鹿大败秦军章邯主力，后在新安击杀秦降卒二十万，秦国的军力由强转弱。公元前206年宦官赵高杀胡亥并立子婴为秦王。十月，刘邦率领的起义军攻占咸阳，子婴降于刘邦。强大的秦朝，终于被革命的农民推翻了。秦朝灭亡。
楚汉争霸是秦灭亡以后刘邦和项羽为争夺封建统治权而进行的一场角逐。
