周密的《癸辛杂识》有篇《宁宗不慧》，说宁宗不慧而讷于言，因此每北使入见，阴以宦官代答。
与此则传闻相联系，有人认为宁宗被立为皇帝时的表现亦“不慧”。说当时叫他做皇帝他还不肯做，宪圣亲自给他穿龙袍他还掣着韩侂胄的胳膊躲到殿柱的后面，连称“告大妈妈，臣做不得，做不得”。此事《四朝闻见录》的《宪圣拥立》一文记述如下：
翌日并召嘉王暨吴兴入，宪大恸不能声，先谕吴兴曰：“外议皆曰尔立，我思量万事当从长。嘉王，长也，且教他做。他做了你却做，自有祖宗例。”吴兴色变，拜而出。嘉王闻命，惊惶欲走，宪圣已令知阁门事韩侂胄掖持，使不得出。嘉王连称：“告大妈妈，臣做不得，做不得。”宪圣命侂胄：“取皇袍来，我自与他着。”王遂掣侂胄肘环殿柱。宪圣叱王立侍，因责王以“我见你公公，又见你大爹爹，见你爷，又今却见你。”言讫，泣数行。侂胄从旁力以天命为劝，王知宪圣意坚且怒，遂以皇袍亟拜不知数，口中犹微道“做不得”。侂胄遂掖王出宫，百官班宣谕宿内前诸军以嘉王嗣皇帝已即位，且草贺，欢声如雷，人心始安。
我认为，从政治的角度看，宁宗不傻。他知道自己某方面有所欠缺，如不善言辞，所以在接见外来使者时让别人代替自己，这是智者的表现。相传曹操就演过这么一幕戏。因为曹操的身材不高大，所以在一次接见外来使者时让一个身材魁梧的下属来扮演“曹操”，而他自己则扮演一个“曹操”的捉刀侍卫。结果还是被使者识破，说中间身材高大的“曹操”不是英雄，旁边站着的执刀者才是真正的英雄。至于宁宗在宪圣立他为帝时的表现，因为他明知有竞争对手吴兴，而且外界传说要立吴兴为帝，所以在这种情况下他再三推让，看清宪圣真正意坚时才接受，这不是“不慧”，而是“大智若愚”。
据《四朝闻见录》记载，宁宗受永嘉陈傅良教导的影响很深，在宫中有时竟自己动手洗鞋、洗绸衣，左右用言语激他，要他不要干这些侍从干的事，他竟回答说：“毋作聪明乱旧章。”这事从旁人看来也许认为是傻，但从另一个角度看，也不妨说是一种难能可贵的美德。
此外，《钱塘遗事》有一则记载，说：“宁宗上元夜，尝萤烛清坐，小黄门奏曰：‘官家何不开宴？’上愀然曰：‘尔何知！外间百姓无饭吃，朕饮酒何安？’”
从这则记载可知，宁宗还是一个心中有民、挂念着民间疾苦的明君。
