宣宗的第一任皇后叫胡善祥，她是在成祖时代应诏入选进宫为皇太孙妃的，父亲胡荣是济宁卫的一个低级武官。据史家言，胡氏贞静端淑，知书达理，做事稳重，以母仪天下为己任，深孚众望。但她也是一个相对比较古板的女性，加之身体病弱，结婚多年一直没有生下一男半女，这让以才情自嘘、风流成性的宣宗大为不悦。而此时，他的身边却出现了一位面貌姣好、善解男人心、讨皇帝欢心、聪明伶俐的女人，她就是孙氏贵妃。
孙贵妃是一个颇有来头的女人。孙氏原来是河南永城县主簿孙忠的女儿，巧的是，仁宗皇帝的皇后张氏也是河南永城人，在巴掌大的小县城，食禄皇粮的高门大户自然非常熟悉，两家此前就有一些来往。在张氏的推荐下，天资聪明的孙氏后来一直升到了宣宗的贵妃。张氏历明初六朝，是一个聪明才智过人的女性，无论是仁宗、还是在宣宗时，她都是左右大明后宫的重要人物。宣宗即位之初，非常尊重自己的母亲，朝中大事均与母亲商量，故母子二人关系融洽。正因为孙氏与张氏之间有这么一层关系，孙氏的野心越来越大，取代胡氏成为皇后，是孙氏的一大心愿。她与宣宗开始了谋划。
所谓“夫妻同心，其利断金”，宣宗的老谋深算与孙氏的野心勃勃结合在一起，最终上演了四步连环计，并最终达到了目的。
第一步争取张太后的同意。张太后母仪天下，虽然与孙氏有同乡之谊，但国事与家事之孰轻孰重，她还是一清二楚，儿子的心思她十分清楚，却并不主张换掉贤德的皇后，令天下人嘲笑。宣宗就采取步步为营的作法。宣德初年册立后妃时，按规定，皇后胡氏有宝（即金玺）有册（即写有皇帝封赐命令的金册），孙氏贵妃只有册没有宝，宣宗就央求母亲张太后破例赐予孙贵妃以金宝。张太后以为此举虽有违碍，却无大妨，也就同意了。在明朝，贵妃有宝玺就是从孙氏这里开始的。
第二步玩弄“母以子贵”的伎俩。中国古代“父死子继，兄终弟及，嫡庶有序”的王（皇）位传承制度确立后，“母以子贵”也成为传统帝位传承中的普遍现象，历代内廷都曾发生过围绕后妃、宫女怀孕而展开的激烈斗争。宣德初年，皇后胡氏虽然没有生子，但孙贵妃同样也没有生子。宣宗以皇后无子改立孙氏的理由并不成立。于是，他们二人又合计上演了换后的第二幕——“移花接木”。宣德二年，在没有任何迹象的情况下，宣宗向外廷朝臣公布，贵妃孙氏生下了皇子朱祁镇。关于这个孩子的生母究竟是不是孙贵妃，后人自然浮想联翩，谜底恐怕只有宣宗和孙贵妃等少数人知晓了。此后不久，朱祁镇就被立为皇太子。生性厚道的胡氏绝对没有想到，在生子的问题上让孙氏抢了先，自己失去了挽回败局的机会。
第三，征得内阁大臣“三杨”等人的理解和支持。在换皇帝的问题上，宣宗与孙氏步步进逼，但也只是创造了条件，打好了基础，要想变成现实，尚有许多工作要做，其中，征求皇太后和大臣的认可是最为紧要的。在母亲那里，宣宗施展的是情感计，从感情上、从道义上打动母亲，比较顺利过了关。但在“三杨”等众大臣那里，要过的却是祖制和遗训的关。宣宗实在不想以专制的面目出现，他逐一授意，分头做工作，既给足了大臣们面子，又表现出强硬的态度和义无反顾的决心。最后，就连反对废后最为坚决的杨士奇也只好出面给宣宗出谋划策：“请胡皇后以身体不佳为由，主动辞去皇后的名分！”
第四，水到渠成的换后。宣宗以其高超的施政艺术，在做好了各种换后准备之后，终于等来了胡皇后“主动辞位”的这一天。宣宗在告天下人的换后诏书中这样写道：“皇后胡氏，因为身患疾病，不能承担母仪天下之职，加以没有生子，多次提出辞让皇后名分，以便颐养天年。朕念及夫妻之恩情，再三严令劝阻，无奈她陈辞再三，只好允准。辞位后，她的称号和各种生活待遇照旧。贵妃孙氏，自皇祖太宗时选入宫中，德高望重，又生有皇子，大臣们说，母以子贵，特立孙氏为皇后”云云。如此冠冕堂皇的换后诏书其实只是一层遮羞布而已。
被“废”掉皇后之身的胡氏很快就搬出了正宫，入住长安宫。经过此番打击，对于生活，她亦万念俱灰。倒是皇太后张氏有情有义，对她非常怜惜，经常把她招到身边问寒嘘暖。从朝廷百官、甚至到乡村野里，都为风流皇帝换掉了一位德正贤淑的皇后而不平。
“宠艳妃而废元后”是中国传统社会判定帝王品行丑恶的重要标志，虽然宣宗极力掩饰，不过掩耳盗铃。就连宣宗自己到后来也颇有悔意或自责之心，自我辩解道：“此皆朕年幼时所行之事也”。
“母仪天下”是国家政治对皇后的要求，体现了皇后在政治生活中的重要地位，宣宗换后自然招至朝野上下的热议。不过，人们似乎对宣宗的后宫生活并没有过于苛刻的要求。宣宗是一个风流天子，在妃嫔的挑选上他喜好朝鲜女子。宣德二年（1426年）春末，28岁的明宣宗派使臣内官昌盛、尹凤、白彦等出使朝鲜选妃，而且规定是“十岁处女”。据说此次明廷带给朝鲜国王的“赉赐”礼物白金有1000两、纻丝、纱罗、锦帛240匹。当时的朝鲜国王世宗李裪当即下令朝鲜女子不得擅自结婚以供挑选，最后选中了7名女子，即成女、车女、郑女、卢女、安女、吴女、崔女等人交给明朝使臣。她们和另外的执馔女子10人、使女16人、太监10人等一行，于宣德三年（1427年）七月离开汉阳，并于当年十一月底到达北京。宣宗时期在朝鲜“采女以供婚配”仅此一次，但明廷到朝鲜采女的活动并未停止。
宣宗的后宫依然是一个无爱的欲海。宫女大都出自京城门庭清白的小户人家，一旦被选入宫，就意味着从此与家人生死永不得见，终生生活在灰暗、悲惨的世界里。明初的宫廷沿袭了元代惨烈的人殉制度，官女郭爱被勒令为明宣宗殉葬时入宫仅20天，据说，她在临终时作有《绝命辞》一首与父母诀别，字字血泪。诗云：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死者觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”
以宣宗换后和选妃为代表的后宫生活，远比宪宗宠爱一个自己亦母、亦妻、亦情人的万贞儿更高明一些；也比无厘头帝王明武宗双性恋的怪癖更有理智；当然，他的换后艺术也远在大半生深受“换后”与“立储”之争的明神宗之上。
宣宗换后，展示其高超的驾驭权术的能力，满足了他自己一时的私欲，我们能充分理解这位风流帝王的生理与心理的需要；同时，也不能不指出，作为最高权力的主宰者，他的行为对后世产生了极为恶劣的影响。
兴骄奢淫逸之风尚
明代的大多数皇帝给人留下的印象是骄奢淫逸、吃喝玩乐、荒怠朝政。统治者的游嬉带动整个社会风尚日趋僭制越礼，晚明社会奇人奇情，生活奢靡。而这一切都始自一位创造了“仁宣盛世”的太平天子宣宗朱瞻基。明宣宗是一个喜好吃喝玩乐，生活骄奢淫逸的帝王。
好吃是人口舌肠胃之本性。宣宗好吃，一是吃得刁钻，二是吃得气派。所谓“吃得刁钻”，据说他非常喜欢朝鲜人饮食，尤其喜欢朝鲜女厨师做的朝鲜风味豆腐。为了能经常吃到这种豆腐，他还写信给李朝的国王，索要女厨师。他在位10年，共从朝鲜招来“执馔女子”（女厨师）等朝鲜女性达100多人。
所谓“吃得气派”，就是要吃得风光体面、风流无限。为了体现君臣和谐、天下太平，宣宗时大兴游宴之风。每逢节日或心情高兴时，宣宗就会约上朝中大臣，歌乐声色中，觥筹交错，饮酒赋诗。宴会常常安排在皇家花园里举行，宣宗会让宦官随从在游船上张网捕鱼，现捉现做，有时还亲自张网捉鱼，而且常常是亲自动手，边做边讲解煮鱼之道。有一次，宣宗兴之所至，还捻弓搭箭，射下一只飞鸟，待大厨煮熟后，自己又亲手分给大臣们享用。宣宗俨然就是一位出色的美食家。君臣之间相互敬酒，尽得欢颜。这很让人联想起后世武宗等与臣等泛舟湖中寻玩作乐的场景。
吃中有玩，玩中有乐。宣宗把吃饭变成了一门享受的艺术。不过，吃还只是他玩乐的其中一种方式。宣宗嬉戏玩乐的方式可谓无花八门，多种多样。
作为一个颇为自负的“文化人”，宣宗之喜好多效仿前代文人雅趣，如书法、绘画、古玩等。宣宗颖敏过人，有志于经史。每次殿试学子，他常常自撰程文，并说：“我不当会元及第耶？”显得极为自信。闲暇之时，提笔翰墨，长篇短歌，下笔立就，他给后人留下了珍贵的《宣庙御制总集》。
在诸多艺术门类中，宣宗的绘画艺术成就最高。宣宗的绘画起步于宫廷画师的培养，创新于对生活的观察。雍容的心境、悠闲的宫廷生活是宣宗绘画创造的基础。上之所好，下必甚焉，臣下官宦们的热捧也无限度地刺激了年轻帝王的创作热情，他的绘画题材涉及山水、花卉、鸟兽、人物等。宣宗是明代帝王中第一位书画艺术家，是绘画上第一位画老鼠的画家。今藏于北京故宫博物院的“三鼠图”，简率随意，天然巧成，质感鲜明，姿态生成，是国宝级文物。
明宣宗鼠画
宣宗还是一位杰出的书法家和书法鉴赏家，《万历野获编》之“宣宗御笔”称他的书法“学颜清臣，而微带沈度姿态”，宣宗年少时对书法课颇为用心，他的行楷清丽潇洒中带些皇室的雍容柔媚之气。一心追求太平盛世的宣宗兴之所至，常常挥毫泼墨，写诗作画，并赏赐给众大臣。由于宣宗酷爱和擅长绘画书法艺术，宫廷上下聚集了一批宫廷画家，他的继任者英宗、宪宗、孝宗到神宗等也多受影响，亲近艺术。宣宗培植了数代宫廷画派，在中国书画史上留下浓墨重彩。
明宣宗书法
宣宗的生活里充满了高雅、奢侈的格调，他不仅大肆命官窑烧制玩赏之物，还在全国各地广泛搜集奇玩。中国瓷器史上的巅峰之作——青花瓷在宣德年间成为绝唱，故有专家称赞曰：“宣德明朝极盛时也，选料制择，画器题款，无一不精，青花用苏泥勃青，至成化其青己尽，用平等青料，故论青花，以宣德为最。”
宣德年间出产的最有名的器物是宣德炉。宣德炉其形制像圆鼎，上有耳眼，炉腹有雕镂精巧的花纹、云龙纹，样式仿取宋代的瓷炉，但更加精致。由工部监制，用料多达30余种，包括郑和下西洋带回的各种稀有金属和矿砂，经精炼、铸造而成。据王棠在《知新录》中讲，宣德炉“假色外炫，真色内融，以黯淡中发奇光”，“久不著火，即纳之淤泥中，拭去如故”。为了追求尽善尽美的效果，宣宗亲自监制过问。有一次他问铸工如何使炉更加精美，铸工答曰：“过六道火可致珠光宝气。”宣宗连连摇头说：“不行，不行，要十二道火方可。”以帝王之爱好，动用举国之力烧制的宣德炉，成为高级的皇家工艺品，也成为中国铜器中之珍品。
在成祖戎马征战中成长起来的宣宗对骑射狩猎颇感兴趣，对架鹰猎鸟，驯兽斗鸡充满了好奇。宣宗几乎每年都要派人到朝鲜去猎取老鹰，还专门设置了一个护鹰使。宣宗最喜欢的嬉戏是斗蟋蟀。据说，他对斗蟋蟀极为上瘾，除让宦官四处搜索外，甚至诏令江南地方官协助采办1000只蟋蟀（时人称促织），结果弄得许多百姓人家因此破产。清代著名文学家蒲松龄还根据这一故事写成了小说《促织》。宣宗皇帝也因此落下一个“促织天子”的外号，活脱脱就是一个以奢相尚的荒唐天子。
说到底，生活中的宣宗是一个骄奢淫逸、寻欢作乐的皇帝。他既是明代第一个充分享受宫廷生活的帝王，也是洞开明朝骄奢淫逸生活风尚的帝王。宣德朝的宫廷生活丰富多彩，渐趋奢华。明人查继佐在《罪惟录·宣德逸记》中讲，宣宗“斗鸡走马，园情鹢首，往往涉略；尤爱促织，亦豢驯鸽，万姓颇为风俗，稍渐华靡”。
宣宗骄奢淫逸的生活已经引起当朝人的注意。宫廷画家商喜绘制了一幅《宣宗行乐图轴》，生动形象地刻画了宣宗行乐的场景。这幅堂皇巨作表现了宣宗春日郊游行乐的场面。轴为纸本，设色，纵211厘米，横353厘米，是明代中早期传世宫廷绘画中仅见的传世之作。画中20多骑列队，经石桥沿山坡迂回前进，他们头戴青纱小帽，穿着红、绿各色带有补子或不同纹饰的袍服，整齐华丽，每个乘骑后面又都跟有一抱琴小童随行，看来是侍从太监。唯在平坡上骑马前行的一人容貌丰肥，体格魁梧，头戴尖顶圆帽，身着窄袖衣，外罩紧袍服，从衣饰龙纹来看，无疑他便是明宣宗皇帝朱瞻基。在他坐骑后面还有3个小内侍各自捧抱乐器，背着弓矢，手擎宝剑，随时准备皇帝使用。画面山坡平缓，林木茂盛，松柏环抱，桃杏花盛开在山坡上，绿草丛生，一派绝好的春天景色，山坡、桥边、溪旁，鹿、兔、喜鹊、鸳鸯等动物正欢蹦乱跳，生动活泼的形象跃然纸上。这幅图画构图严谨细密，色彩浓丽，并突出了宣宗朱瞻基游乐的主题。
明宣宗行乐图轴（局部）
也许是纵情于歌舞升平，沉溺于声色享乐之故，宣德十年（1435年）正月，朱瞻基染上不明之症。病危之时，他命左右起草遗诏，由太子继位，所有军国大事均须禀告太后方能决定。不久死于乾德宫，终年38岁，可谓英年早逝。
作为创造灿烂盛世的一代帝王，我们有足够的理由为其另类生活开脱，比如内敛守成的国策，我们可以理解其为休养生息下的盛世繁华做出的努力；歌功颂德式的台阁体文风，我们可以理解为君臣和谐交融的熙然太平的表现；巧妙的更换皇后，我们可以理解为追求幸福的情感生活而进行的一次成功的外交活动；奢侈淫逸的生活状态，恰恰是因为有了“仁宣盛世”丰厚的物质基础作保障。但是，我们还应该注意到，宣宗生活的年代虽然是明朝立国后60年，却已处于传统社会的末期，传统政治的积弊和由此而引发的社会矛盾越来越复杂。治理好这样一个庞大的帝国，并不是一件容易的事情。在仁宣盛世背后，隐藏着繁杂的社会矛盾，却由于宣宗执政立国中的消极因素，激化了这些矛盾，并由此引起了明中期一系列深刻的社会问题。
