公元前489年，陈国受到了吴国的大举进攻，陷入了混乱之中。楚国也派兵援助陈国，交战双方在陈国的领土内激烈拼斗，战火连天。
孔子在这样混乱的环境中无法定下心来整理资料，于是就和弟子们离开了陈国。他听说这时楚国的楚昭王十分贤能，亲自领军作战，于是有了去楚国的打算。楚昭王知道后，也派军队前去迎接孔子。
前往楚国的途中要经过一些吴楚交战的地区，孔子一行人等快马加鞭，一路上全速前行。
一天，他们在路上走着，突然遇到了两个孩子挡住了去路。一个孩子指着太阳对另一个说：“太阳当然是出山的时候近！”另一个却不服气地说：“怎么可能呢？太阳明明是现在离我们最近！”两人见到有人靠近，于是上前问道：“你们是谁？”
孔子有礼地回道：“我叫孔丘，从陈国来，到楚国去。”
孩子听到是人人传颂的大圣人孔子来了，马上围了过来，请孔子评理。
一个孩子说：“太阳刚在山边出现的时候啊，大得像车轮一样，站在山头，会把整个山头都遮住了！就是因为近的时候大，远的时候小嘛。”
另一个孩子却说：“太阳现在在头顶的时候，晒得我们浑身发烫，这不就是近的时候热，远的时候凉么？”说着还用手擦了一把汗。
孔子这回真的没有说法了，眼睁睁地看着两个孩子，许久，才道：“后生可畏啊，我也不能解答你们的问题了。”于是两个孩子得意地笑道：“还说你是什么都会的大圣人呢，呵呵，原来也是徒有虚名的。”孔子笑了笑，也不和两人多语，坐上马车和弟子们继续朝前赶路去了……
一行人连日赶路，终于来到了蔡国的境内，蔡国是吴国和楚国争斗的一块地方，两方人马都十分敏感外来的人口。当吴国的军队看到有一伙人进入势力范围的时候，马上将孔子他们包围了起来。
颜回连忙向为首的军官解释：“我们只是过路的，并不是士兵。”
军官却不听解释，他们将孔子一行人里里外外搜了一遍，除了琴弦和书籍外，将食物和随身的武器全部缴走，并命令他们呆在原地，不许乱动。
孔子和弟子们无奈地被困在了树林之中，前不挨村，后不靠店的他们，每日只好摘取野果充饥，收集露水来解渴。等待着楚军前来相救。
弟子们个个都体虚疲弱，逐渐露出了失望的神色，孔子看在眼里，每天都用琴声去鼓舞着他们。子路看着老师还有心情去弹奏音乐，心里生闷气，抱怨道：“现在都陷入困境了，还弹琴做什么呢？有学问也没用，还不是有落难的时候。”
孔子听了，安慰他道：“有学问的人不是天生注定不会有劫难的，他生在动乱的岁月里，无论如何也避免不了的……但是一个人心里有学问和信念，就可以在危难的时候不动摇，如果没有学问，早就乱了，不是吗？”他见子路露出了思索的表情，于是又加以引导，问道：“由啊，只有野兽会生活在山野之中，可我们现在却过着野兽一样的生活，你说这是因为什么呢？”
子路想了想，答道：“我想是我们的仁义还不够，道理还不完善，不能说服别人去履行我们的主张吧。”
孔子叹息道：“唉，如果有仁义就可以完成抱负的话，伯夷和叔齐就不会俄死了，商朝的比干就不会被人挖掉心咯……”
一旁的子贡听到老师的叹息，于是插嘴道：“老师，别人不会履行我们的主张，会不会是您的要求太高了？适当地降一点，或许诸侯们就能接受了。”
孔子一听，显得有点不高兴了，道：“一个辛勤的农夫如果遇到了干旱的时节就不一定有好的收成，一个巧手的工匠如果不做别人想要的东西就会得不到欣赏，但这些都是他们应该做的事！一个人不努力充实自己，还对理想摇摆不定，志向未免太小了！”
子贡听了，有点慚愧地低下了头。
这时颜回忙出来打圆场，道：“老师的理想和要求虽然不能被当权者所接受，但问题并不是出在老师的身上，而是出在他们的身上，我们只要做好自己应该做的事，坚持自己的信念，就足够了！其他人的决定，是其他人的事。”
孔子听了，赞赏地点点头，笑道：“你说出了我的心声呢……回啊，以后你做了官，老师也愿意给你做家臣了。”
日子就这样一天天地过下去，楚国的军队却还未出现。颜回见孔子日渐消瘦，为了让老师能有点米下肚，颜回于是就走到了看守他们的吴军那里，用自己唯一的几个铜钱换来了一些小米，带了回来。
大家一看有米吃，都十分高兴，于是让颜回快点去把米煮了一起吃。颜回找了个烂锅，把米放进水里煮了起来，然后在旁边一动不动地看着火。
突然“噗”的一声，一块泥巴从屋顶上落下，刚好落在了滚烫的粥里！颜回连忙用勺子把粥里的那块泥巴弄了出来，他看着勺子里的泥粥，想扔掉又舍不得，于是就把它放到嘴里，呑了下去。这一幕正好被子贡看到了！
子贡以为颜回自己一个人先偷吃了，心里很不高兴，于是告诉了孔子。孔子笑着说：“我对颜回一向有信心的，让我去问一下他吧。”
不一会儿，颜回就端着热腾腾的粥来了。孔子对他说道：“回，刚刚我做了一个梦，梦见我的祖先们，看来我们需要先用粥来祭祀才行了。”因为祭祀的粥绝对不可以先吃过，所以孔子想以此来试探颜回。
颜回露出为难的神色道：“老师，刚刚有个泥巴掉到了粥里，我舍不得扔掉，所以吃了，这锅粥已经算被我吃过，所以不能祭祀的了，要么，我再去找一点其他粮食回来。”
孔子笑了笑，一旁的子贡面露慚色，对颜回道：“祭祀就不用了，咱们一起吃粥吧。”说着大家各自用小瓦片盛起了一小碗粥，围坐一起，津津有味地吃起来。师生众人，在这窄小简陋的茅屋中相挤而食，别有一番滋味。
这时，只见外面传来一声嘹亮的呼声，道：“里面可是孔丘先生？我们是楚国的军队，特来接你们了！”
众人一听，大喜，纷纷跑出茅房相迎……
