“吠陀”一词原意为“知识”，后转化为对婆罗门教、印度教经典的总称。从广义上说是古代西北印度用梵文写作的对神的诵歌和祷文的文集，其中包括“吠陀本集”（吠陀赞歌）、“梵书”（“婆罗门书”、“净行书”）、“森林书”、“奥义书”（“近坐书”、“秘书”）。从狭义上讲“吠陀”
仅指“吠陀本集”，共分4部：一为《犁俱吠陀》（《赞诵明论》），约形成于公元前2000年代末，部分内容可能更早，约公元前2000年代中叶便出现了。全书为10卷，收集祷文和对自然诸神的赞歌1028首。二为《沙摩吠陀》（《歌咏明论》），将《梨俱吠陀》中的绝大部分赞歌配上曲调，供祭祀时歌唱，共载入赞歌1549首。三为《耶柔吠陀》（《祭祀明论》），主要说明出自《梨俱吠陀》
的赞歌在祭祀时如何运用，与《沙摩吠陀》均为公元前1000年以后形成的。四为《陈闼婆吠陀》
（《禳灾明论》），共20卷，载入赞歌730首，记录了各种巫术和咒语，其中杂有科学的萌芽，约形成于公元前1000年前后。“梵书”是对与“吠陀本集”有关的祭祀起源、目的和方法及赞歌、祭词、咒术的意义加以说明的文集，约公元前10—前8世纪形成。“森林书”是“梵书”的附属部分，而“奥义书”又是“森林书”的附属部分。其中“奥义书”种类繁多，形成较晚，最迟的为16世纪的作品。吠陀经书尤其是《梨俱吠陀》，在世界文学史上占有一定地位，也是研究印度古代史的重要资料。
