15世纪后,西欧商品货币经济迅速发展,对货币的需求量剧增(货币由银本位制过渡到金本位制),引起了欧洲封建贵族各阶层、大商人和新兴资产阶级对贵金属的渴求。而当时西欧金银产量并不多,加上东西方贸易中的入超地位,致使金银外流。《马可·波罗游记》对东方富庶的夸张描述,更刺激了欧洲人的寻金热情。且15世纪中叶以后,东西方的传统通为阿拉伯人、意大利人及新兴的奥斯曼土耳其人所垄断,促使西欧各国的统治者和商人寻找一条通往东方的新航路,以便加强与东方的直接贸易联系和侵占新领土。指南针的使用并用于航海,新型的快速多桅杆帆船的制造,地圆说为越来越多的人接受,使远洋航行成为可能。于是葡萄牙和西班牙两国开始组织了远洋航行。15世纪末—16世纪初,哥伦布首次横渡大西洋,发现了“美洲”,开辟了通往美洲的欧美航线(1492年);瓦斯科·达·伽马首次开通自西欧绕过非洲南端直达印度的航路(1498年);1519—1522年,麦哲伦及其同伴首次完成了横渡大西洋,经美洲南端海峡穿越太平洋、印度洋到欧洲的环球航行。新航路的开辟和美洲大陆的发现,给新兴资产阶级开辟了新的活动场所,加速了西欧封建制度的解体和资本主义关系的成长,预告了世界史上一个新时代的来临。
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