明朝嘉靖年间，奸相严嵩父子独揽朝纲，封建统治开始走下坡路。海防松弛，军备不整，倭寇（日本海盗）在我国东南沿海大肆入侵，他们到处烧杀劫掠，严重的时候，这些倭寇聚集几万人，攻城掠地，杀人如麻，连婴儿和孕妇都不放过。倭寇的兽行给东南沿海人民带来了深重的灾难。
戚继光（1528～1587年）字元敬，号南唐，晚号孟诸。山东蓬莱人，著名军事家，抗倭名将。十七岁就世袭登州卫指挥佥事之职，在山东防御倭寇。嘉靖三十四年（1555年）调浙江都司后，充任参将，率部镇守宁波、绍兴、台州三郡。戚继光严于治军，赏罚分明。有一次在颁布命令时，遭到了他远房舅父的推诿，不服从调遣，面对公与私的考验，他打破情面，给舅父以严厉的处分，戚继光大公无私的作风得到了众将的尊敬与信任，严明的军纪在军队里得以贯彻执行。
嘉靖三十八年（1559年）他在义乌、金华等地招募到精壮农民和矿工四千多人，组建成“戚家军”的核心。根据他和倭寇作战的多年经验，创建了能攻能守的鸳鸯阵“以十二人为一队，配备长短兵器，互相配合，进退自如。实践证明，这套阵法在同倭寇作战时，发挥了重要作用。到嘉靖四十五年（1566年）东南沿海的倭寇基本被肃清。戚继光后又调任蓟州、广东等地，万历十五年（1587年）二月在蓬莱病故。著有《纪效新书》、《练兵实纪》、《止止堂集》等。
世间多少年来，一直广泛流传着戚继光斩了违反军纪儿子的故事。是否确有其事，史学界一直存在争议。
斩子说的依据主要来源于《万历野获篇》卷二十八《戮子》条记载：”本朝大将戚继光之斩其子，则以败绩，此军法所不贷，不得已也”。《四库全书总目提要》在所录戚继光《纪效新书》条时说：“第四篇中一条云：‘若犯军令，便是我的亲子侄，也要依法施行。’厥后竟以临阵回顾，斩其长子。可谓不愧所言是。”福建《仙游县志》记载：戚继光率兵到莆田后，命其子戚印为前锋探路，忽然烟雾弥漫，戚印辨不清方向迷了路，只得带兵回营，戚继光怒其违反军令，下令斩首。民间类似的传说还有很多，还被编成戏剧和曲艺演出，广为流传。在福建、浙江一带也有许多戚继光斩子的遗迹，如浙江的“太尉庙”，福州的“光儿亭”等。
否定说也有充足的依据，认为“斩子”说是后人编造的。因为在所有记载戚继光事迹的正式著作中都没有“斩子”的记载，如戚继光长子编纂的详细记载戚继光事迹的《戚少保年谱耆编》、《明史》、《明书》、《孟诸戚公墓志铭》。在封建社会，“斩子”可是个伦理纲常大事。史书上绝对是应该有正式记载的。不可能这么多史籍都漏记了。还有一个依据，戚继光的长子戚祚国是公元1567年出生的。“斩子”之事如确实有的话也应该发生在1566年以前。因为1566年平倭战事已经基本结束。1567年戚继光就北调蓟州练兵去了。在他所著《止止堂集·横槊稿下》却记载，在公元1563年，戚继光去福建兴化九鲤湖向九鲤仙祈祷，盼望能生子“续嗣”。可见他当时是没有儿子的。《年谱》还记载明朝廷为了褒奖戚继光，规定可荫一子任正千户。他把这一荫职让给弟弟戚继美去袭职。（《墓志铭》说由侄儿戚寿国袭取），这又从侧面说明，戚继光当时是没有儿子的。
戚继光到底斩了儿子吗？！至今没有定论。不过笔者认为，野史《万历野获篇》未必可信，《四库全书总目提要》所录也有捕风捉影之嫌。把戚继光所说的：“若犯军令，便是我的亲子侄，也要……”推论编造出一个“斩子”的故事，也是很有可能的。
