清朝由满族统治者建立。1616年，努尔哈赤称汗，国号大金，1636年，皇太极改国号为大清。1911年，辛亥革命爆发，清朝统治瓦解，从此结束了我国两千多年来的封建帝制。1912年，清帝被迫退位。清朝从后金建立开始算起，历经12帝，共计296年。
清朝前期，统一多民族国家得到巩固，基本上奠定了我国版图，鼎盛时领土达1300万平方千米。同时君主专制发展到顶峰。
清朝是我国历史上第二个由少数民族建立的统一政权，也是我国最后一个封建帝制国家，对我国历史产生了深远影响。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉自立为汗，国号大金，史称“后金”。在此前的1583年，他曾经以上辈遗留的13铠甲做最初的装备，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了女真各部。然后构筑城池，设置大臣，制订法律，受理诉讼，并建立八旗制度。
1618年，努尔哈赤公开反叛明朝政府，明朝举国震惊。1619年，明朝在萨尔浒之战惨败，几年间丧失辽东70余城。后来相继攻占辽阳、沈阳，首次迁都于辽阳，其后又迁都于沈阳。
1626年，努尔哈赤在宁远战役中被明军大炮打伤，不久去世。他的第八子皇太极继位。1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”，也就是女真，定族名为“满洲”。1636年，皇太极称帝，改努尔哈赤时的大金国号为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。
1643年农历八月初九，52岁的皇太极猝死于沈阳后宫。皇太极的第九子福临即位，年号顺治。福临是清朝第三位皇帝清世祖。
1644年，明朝崇祯帝在农民军的攻城炮声中自缢。驻守山海关的明将吴三桂见明朝形势急转直下，就向清军投降。清摄政王多尔衮趁机指挥八旗劲旅，兼程入关，以吴三桂为前导，进占北京。同年，清世祖迁都北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。
清朝入关后，剿杀农民军，铲除明朝残余势力。1659年，清军占领西南地区。并迁移湖广人口填川，以补充劳动力的不足。历经20多年的战争，清朝基本统一全国。
1662年，康熙帝8岁即位。在位期间，平定了“三藩之乱”，平定台湾郑氏政权，设立台湾府，使台湾回归祖国怀抱。他还在1685年和1686年，命令清军两次进攻盘踞雅克萨的俄军，遏制了沙俄对华侵略的野心；1689年，他派代表与沙俄代表签订了《尼布楚条约》，划定了中俄东部边界线。此外，还平定了回疆、准格尔等反动贵族的叛乱。康熙帝巩固和加强了祖国的统一。
自康熙时期至19世纪中期，我国在北起外兴安岭，南至南沙群岛的曾母暗沙，西起巴尔喀什湖和帕米尔高原，东抵鄂霍次克海、库页岛和台湾广大而神圣的领土内，实现巩固了全国的统一，加强了中央集权，成为当时世界上强大的国家。
康熙帝注意恢复和发展生产，采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施。1669年，康熙下令废除圈地令，以后永远停止圈地，在一定程度上限制了贵族旗主的经济扩张，有利于自耕农民。
康熙还下令将明朝藩王的庄田改为“更名田”。康熙鼓励垦荒，从1671年起，陆续放宽垦荒起科年限，并规定垦荒有成绩，据开垦多少，给予不同官职，这促进了垦荒的积极性，到康熙末年，全国荒地基本上得到开辟。康熙适应了历史发展的需要，进行一系列统一战争，使局势趋向稳定，清政府大为巩固，又通过一系列的文治，促进了经济、文化的发展，使人民过上了和平生活。
1723年，雍正帝盛年登基，在位13年。他平定了青海亲王罗卜藏丹津叛乱，在西宁与拉萨分置办事大臣与驻藏大臣以管理青藏地区。1727年，与沙俄签订《恰克图条约》。
雍正帝作了重大改革，特别是对一些制度方面作了些改革。雍正起了“康雍乾”三代承上启下的作用。
1736年，25岁的弘历登基，这就是乾隆帝。他执政60年，在文治武功方面都有建树，为巩固我国统一的多民族国家，发展清朝康乾盛世局面作出了重要贡献，确为一代有为之君。
乾隆帝于1757年粉碎了准噶尔贵族割据势力，统一天山北路。1759年平定天山南路大小和卓叛乱；1762年，清朝设伊犁将军，统管包括巴尔喀什湖在内的整个新疆。自从1762年起，清朝陆续派遣大批军队进驻新疆。永久驻军的官兵携带家眷，主要来自东北、河北等地的达斡尔族、满族等，为保卫祖国、开发边陲作出了巨大贡献。
1792年，清朝打退了廓尔喀对西藏的进犯。1793年，清朝中央政府制订和颁行了《钦定藏内善后章程二十九条》，对西藏地方的人事、行政、财政、军事、对外关系等各方面作了明确规定。
在“康乾盛世”时，社会经济发展非常快。首先是耕地面积迅速增加，至雍正时达到六千多万公顷，恢复并超过了明朝万历时期。加上农业技术的发展，单位面积产量的提高，使全国粮食总产量大大增加，我国人口在“康乾盛世”时突破了3亿大关。
清朝从乾隆末年开始有衰落现象，政治日渐腐败。军队的装备陈旧，操练不勤，营务废弛，纪律败坏。在财政上，国库日益亏空，入不敷出。阶级矛盾激化，相继爆发白莲教和天理教等农民起义。
1839年，道光帝为解决鸦片贸易的弊端，派林则徐到贸易中心广州宣布禁烟，此即虎门销烟。1840年，英国悍然发动了侵略中国的鸦片战争。1841年，清朝政府战败，被迫求和。1842年，清政府被迫同英国侵略者签订了我国近代史上第一个不平等条约《南京条约》。
西方各国迫使清政府开港通商，加上地方官吏地主兼并土地，使得传统农村经济受到破坏。各地纷纷起事，其中华北以捻军为主，华中华南以洪秀全太平天国与云南杜文秀、马如龙的云南回变为主。
1856年，英国借口“亚罗号事件”、法国借口“马神甫事件”共同发动了侵略中国的第二次鸦片战争。1860年，英法联军相继强迫清政府签订《天津条约》和《北京条约》。俄罗斯趁火打劫，从19世纪50年代至80年代，侵吞中国北方150多万平方千米领土。中国半殖民地半封建社会程度大大加深。
1861年，咸丰帝去世，其6岁之子载淳继位，即同治帝。咸丰帝本任命肃顺等八大臣赞襄政务，两宫太后与恭亲王奕，发动辛酉政变，两宫垂帘听政，最后由两宫之一的慈禧太后获得实权。在当时，奕，与曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞等部分汉臣，在消灭太平军时认识到西方的船坚炮利，并且鉴于两次鸦片战争的失败，以“师夷长技以制夷”、中体西用为方针展开自强运动，又称“洋务运动”。
先后引入国外科学技术，建立现代银行体系、现代邮政体系、铺设铁路、架设电报网；培训技术人才并派遣留学生到欧美日等先进工业国家，培育出唐绍仪与詹天佑等人才；开设矿业、建立轮船招商局、江南制造总局与汉阳兵工厂等制造工厂与兵工厂，建立新式陆军与北洋舰队等。
洋务运动使得清朝的国力有了一定程度的恢复和增强，到慈禧太后与恭亲王联合执政的同治年间，清朝在文武齐心合力之下，一度出现了较安定的局面，史称“同治中兴”。
至19世纪80年代，清朝军队装备和洋务运动之前相比有了明显提高；在1884年至1885年中法战争期间一系列战役中，清军和法军互有胜负。战后，清朝设立了海军衙门。
对外方面，1884年，清朝和法国为越南主权爆发了中法战争。清朝失去藩属国越南，越南成为法国殖民地，台湾也宣布建省。1885年英国入侵缅甸，清朝驻英公使曾纪泽向英国抗议无效，隔年被迫签订《中英缅甸条约》，承认缅甸为英国所有。
日本在明治维新后国力大增，1872年日本强迫清朝藩国琉球改属日本，清朝拒不承认，中日交恶。1894年中日甲午战争爆发，最后以清军落败而告终。
清政府于1895年与日本签订《马关条约》。清朝割让台湾和澎湖，失去藩属国朝鲜和租界。洋务派李鸿章建立的北洋舰队全面瓦解，也宣告自强运动最终失败。
随后，由光绪帝与梁启超和康有为领导发动的政治改革运动，又因为慈禧太后和保守派的反对，而软禁了光绪帝，变法因此失败，因为只有103天，因此又称为“百日维新”。
1900年，八国联军入侵北京。1901年签订了丧权辱国的《辛丑条约》。清朝于八国联军入侵后国势大坠，知识分子莫不提出各种方法拯救中国，主要分成立宪派与革命派两种改革路线。
革命派希望推翻清朝，建立中华共和。1894年孙文于夏威夷檀香山建立兴中会，1904年黄兴于长沙成立的华兴会，1904年蔡元培于上海成立光复会，此外还有其他革命团体。
1905年，孙文在日本联合兴中会、华兴会、光复会，成立中国同盟会，并提出“驱除鞑虏、恢复中华、创立民国、平均地权”纲领。
1907年，清政府筹设资政院，预备立宪，并筹备在各省开办咨议局。1908年7月颁布《各省咨议局章程及议员选举章程》，命令各省成立咨议局。同年颁布《钦定宪法大纲》，以确立君主立宪制政体，成立代议会。在立宪派成员的请愿下，清政府宣布把预备立宪缩短三年，预定在1913年召开国会。同年光绪帝与慈禧太后皆去世，溥仪继位，即宣统帝，其父载沣担任监国摄政王。
1911年5月，清政府组成由庆亲王奕劻领导的“责任内阁”，这是我国历史上首次君主立宪。不过，该内阁中的很多成员为皇族身份，故被称为“皇族内阁”，引发立宪派的不满和失望，很多转向于革命派合作。在清政府组成“责任内阁”的同时，四川等地爆发保路运动，清政府急派新军入川镇压。同年10月，革命派于湖北发起武昌起义，南方各省随后纷纷宣布独立。清政府任命北洋新军统帅袁世凯为内阁总理大臣，成立内阁并统领清军。袁世凯一方面于阳夏战争压迫革命军，另一方面却暗中与革命党人谈判，形成南北议和。
1912年2月12日，宣统帝溥仪颁布退位诏书，清朝灭亡，标志着我国2000多年来的君主制度正式结束。自此之后，我国进入民主时期。
清朝商业发达，分成十大商帮。其中晋商、徽商支配中国的金融业，闽商、潮商掌握海外贸易。清朝科技在医学、地理、建筑、农学、铁路取得的成果显著。
清朝的文化事业成功辉煌。清朝小说杰出者众，曹雪芹著《红楼梦》被认为代表着我国古典小说最高水平。《聊斋志异》、《儒林外史》和晚清谴责小说均有很大影响。
清朝的京剧源于明朝的昆曲和京腔，形成于乾隆、嘉庆年间。京剧是我国的“国粹”。
清代的绘画水准很高。清初朱耷、石涛的山水花鸟画，中期的“扬州八怪”，清末任伯年，吴昌硕的仕女花鸟画及杨柳青、桃花坞和民间年画均对后人有很大影响。
