马里国家是由曼迪人的一支马林凯人所建立。早在11世纪中期,就有过一个叫巴朗达纳的马里国王改崇了伊斯兰教,并成为第一个到圣地朝拜的黑人国王。
但那时马里还只是地处今巴马科和尼日尔河上游的支流,散卡腊尼河左岸锡吉里之间的小国,依附于加纳。马里国家的真正缔造者是曼迪人穆萨·凯塔,他曾四次去麦加朝圣,定都坎加巴城。1235年,马里国王马里·贾塔(又称松迪亚塔·凯塔,1230~1255年在位)利用加纳国势衰微,外族苏苏人国王苏曼古鲁统治不稳的机会,兴兵杀死苏曼古鲁,吞并了加纳,把马里的疆域扩及塞内加尔及尼日利亚之间,成为西非一大帝国。在马里·贾塔的侄孙曼萨·穆萨在位时,马里臻于极盛。马里成为富裕、兴旺、太平、秩序良好的帝国。
从大西洋沿岸到今尼日利亚边境,从南边的森林到北方的大沙漠,到处呈现出有效的治理及有组织的交通和贸易。1324~1326年,曼萨·穆萨曾去麦加朝圣,排场盛大,豪华阔绰,充分显示了国家的富有和强盛。因此,1339年的一张欧洲出版的地图上,第一次收入了马里这个国家。
15世纪以后,马里衰落。其周围各民族也不断起义,侵袭马里边境。莫里族、图阿列格族和桑海族侵占了其东方及北方许多省份。1630~1646年,马里国王马马·穆罕被富尔贝人和班巴拉人义军打败,退至坎加巴。从此,马里的历史记载中断。