中国历代皇帝，都是妻妾成群，因有“后宫三千佳丽”之说。但是，也有例外，隋朝开国皇帝杨坚，就只有一位老婆，即皇后独孤氏。独孤氏为人厉害，而且嫉妒心特别强，有“奇妒”之称。为了避免杨坚与别的宫女有染，几乎寸步不离丈夫身边，上朝同乘一辇，散朝双回后宫。
有的大臣提出选妃之事，杨坚却说，我这样更好，一个母亲生的儿子好团结，将来不能互相迫害。有一天独孤皇后患病卧床，没法监督皇帝。杨坚趁此机会，独自出宫散步。文帝沿着一条青石小路西行，走着走着，发现一座二层小楼，门额牌匾上书“珠玑楼”三字。杨坚听说过珠机楼是藏书楼，便想进去看看书。刚走到门口，一位宫女走了出来，向皇帝下跪施礼。
杨坚没见过这位宫女，她长得非常俏丽，不觉心动。随口问她姓氏，宫女回答叫尉迟珠儿。这尉迟珠儿也有些来历，她的爷爷尉迟迥在北周时期与杨坚同在朝廷任宫，杨坚想篡位时，被尉迟迥发觉，起兵讨伐，但被高颖打败，自杀而死。尉迟迥死后，其眷属收入宫中，此事至今已19年，尉迟珠儿当时还在襁褓之中。19年来，她是以奴隶的身份度过的。
尉迟珠儿掀起门帘，请皇帝进屋。杨坚进去，随便拿下几本书翻看，但心不在焉，始终打量尉迟珠儿。尉迟珠儿发现皇帝总看她，脸倏然红了，越发显得妩媚动人。杨坚控制不住自己，当时就把尉迟珠儿宠幸了。事毕，杨坚表示，要好好赏赐她。第二天赏了尉迟珠儿许多珍珠。
不料，皇帝光顾珠玑楼的事，被皇后的侍女发现，向独孤皇后告了密。皇后一听，怒不可遏，病似乎一下子好了，爬起床，同宫女、太监一行人，奔向珠玑楼。独孤皇后见了尉迟珠儿，妒火中烧，命令太监用竹杖往死里打。太监把她摔倒在地，便举杖狠打，独孤皇后站在一旁边看边骂，仍不解气。文帝杨坚去仁寿宫回来，不见了皇后，听说皇后出宫门向西走了，不禁又吃一惊，担心珠儿，慌忙往珠玑楼跑。杨坚三步并做两步，一脚踢开门，只见尉迟珠儿已经血肉模糊，早就死了。杨坚怒火直蹿，但还是忍住，一跺脚离开珠玑楼，信步走到马棚边，要了一匹马，骑着出了宫门。
独孤皇后让太监把尉迟珠儿的尸体丢在山谷喂狼，才算出了口气。她回到后宫，不见皇帝，命令宫女、太监到处寻找也没找到，不禁慌了，忙报告了高颖和杨素。
隋文帝一气之下，骑着马往山上走了20多里，天渐渐黑了，也不理会，高颖一行追了上来，劝他回去，杨坚说：“朕枉为天子，不能保护一区区宫女，真没意思。”高颖安慰道：“陛下乃万乘之尊，岂能为一妇人而不顾江山社稷呢？”
杨坚一听，觉得有理，调转马头，慢慢往回走。文帝杨坚赌气出走，高颖把他劝回来，当时说过一句话：岂能为一妇人而不顾江山社稷。此话并无恶意，但传到独孤皇后耳中，立时来了火，认为用“一妇人”来指皇后，是对自己极大的侮辱，发恨非报负高颖不可。高颖与独孤皇后两家是世交，独孤氏小时候，她父亲去世以后，高家对她家曾多方照顾，她也常去高家玩耍，她当皇后以来，对高颖也不错，这句话应该无所谓。可今非昔比，皇后的脾气见长，不管是谁，顺我者昌，逆我者亡。
还有一件事，独孤皇后也对高颖不满。她想废掉太子杨勇，改立次子杨广为太子，但高颖不同意，他认为长幼有序，杨勇是长子，应该为太子，不能随便废掉。
这两件事和在一起，使独孤皇后对高颖很憎恨，总想寻找个报负的机会。不久，高颖的夫人去世，独孤皇后想：何不将自己亲戚的女儿嫁给高颖，套上亲戚关系，把他拉过来，为己所用，岂不更好？皇后把自己的想法对文帝说了，当然只是说续娶之事，以示关心。皇帝自然同意，一天，皇帝亲自对高颖说：“皇后听说你最近丧偶，非常关心，特意让朕给你提媒说亲，你看如何？”高颖含泪推辞道：“臣已老矣！退朝之后，只能在家里读读佛经而已。对‘二圣’（指皇帝和皇后）的垂爱，臣铭记在心。至于续娶，臣已不想。”皇帝一听，也就把续娶之事放下。
几天之后，高颖的妾生了男孩，文帝很替高颖高兴，并对皇后说了。独孤皇后一听，更来了气，她对妾、妃、嫔之类本来就反感，又放在高颖身上，焉能不气？于是说：“前几天，陛下亲口为高颖提亲，他却用一套好听的话来敷衍，现在明白了吧，他是钟爱小妾，所以用假话来欺骗皇上，按说是欺君之罪。这样的人不治他的罪，也不能信任他了。”
文帝觉得皇后说得似乎有理，于是也对高颖有了看法，渐渐地开始对他疏远了。
开皇十九年（公元600年），凉州（今甘肃武威）总管王世积被人密告，王世积是高颖原来的部下，文帝杀了王世积，借机撤了高颖仆射的职务，让他闲居。一些大臣知道高颖受了冤枉，便上表求情，然而，不仅没求下来，反而连他们也受了处罚。给高颖讲情不起作用，但对高颖落井下石的，却立竿见影。有人见高颖落了威，便想揭发他，好立功受奖，于是向皇帝密告。这样，高颖被送进狱中受刑审讯。有司判高颖死刑，皇帝心里明白，高颖没什么罪过，就给了点面子，贬为庶民，免去一死。
高颖出狱，高高兴兴地搬出齐公府，没有半点怨恨情绪。因为，他常想着母亲说过的一句话，那是他刚当上仆射时，母亲说：“你的富贵已达到顶点，再往前一步，就要杀头了，可千万小心呀！”现在，已经下了大狱，又顶着脑袋出来，岂不万幸？
到仁寿年间，文帝杨坚想起了高颖许多好处，又把他封为太常寺卿重新任用。可是，杨广即位以后，在大业三年，编了个罪名，把高颖杀害。她母亲担心的事，终于发生了。
杨广为什么要杀高颖呢？那还是隋军刚攻进南朝陈国都城建康时，捉住了陈朝皇帝陈叔宝和贵妃张丽华，杨广见她长得漂亮，便捎信给高颖，不要杀她。高颖想，张丽华乃妲己一样的人物，留着后患无穷，便下令把她杀死了，杨广闻听，便说：“我将来一定要报答高公的！”心胸狭窄的杨广一旦得势，又怎能放过对他嗜好于不顾的高颖呢？
