“问牛知马”的意思是说,为了弄清马的价钱而先问牛的价钱。人们用它比喻对同类的事物进行研究、推理,以辨事物的真相。
此典出自《汉书·赵广汉传》:“广汉为人强力,天性精于吏职。见吏民,或夜不寝至旦。尤善为钩距,以得事情。钩距者,设欲知马贾(同“价”),则先问狗,已问羊,又问牛,然后及马,参伍其贾,以类相准,则知马之贵贱不失实矣。唯广汉至精能行之,它人效者莫能及也。”
汉代有一个人叫赵广汉,字子都,涿郡蠡吾人。他当过郡吏、州从事、京兆尹。汉昭帝去世后,赵广汉与大将军霍光等决定,尊立刘询为帝(即汉宣帝)。汉宣帝赐给赵广汉关内侯爵位,又任他为颍川太守。本始二年(公元前72年),汉朝廷派五将军出击匈奴,赵广汉以太守的身份领兵前往前线。回来以后,又任京兆尹,食禄二千石。
赵广汉为人聪明、能干,他天性善于管理政事。接见官吏、百姓,有时彻夜不眠,一直谈到天亮。他的办事特点是,遇到事情善于寻根问底,以便把事情的真相弄明白。他怎样盘问呢?比如说,他想要了解马的价钱,就先问狗的价钱,已经问清了羊的价钱,又去问牛的价钱,直到最后才回到马的价钱。参考各种牲畜的价钱,互相加以比较验证,才确定马的价钱高低,比较符合实际。只有赵广汉精于此道,能够做到这一点,有些人仿效他,但却都做不到。