“登楼清啸”的本意是，登上城楼，发出清亮的长啸之音。人们用它形容战将镇定自若、从容退敌的风度。
此典出自《晋书·刘琨传》：“在晋阳，尝为胡骑所围数重，城中窘迫无计，琨乃乘月登楼清啸，贼闻之，皆凄然长叹。中夜奏胡笳，贼又流涕嘘欷，有怀土之切。向晓复吹之，贼并弃围而走。”
刘琨，字越石，晋代中山魏昌（今河北无极）人，是晋代有名的将领。一次，刘琨出兵晋阳，被胡人的骑兵围困了，形势异常危急。这时，刘琨乘着月光登上了城楼，发出清亮的长啸之声。胡人的骑兵听了，都感到异常凄凉，长叹不已。半夜时，刘琨又弹奏胡笳，胡人的骑兵们不禁痛哭流涕，欷嘘不止，开始强烈地怀念自己的故乡。天刚亮时，刘琨再次吹奏胡笳，其音悲切感人，胡人的骑兵再也无法忍受了，就放弃对晋阳城的围困，撤走了。
