宁夏回族自治区地处中国西北内陆的黄河上游中段地区，位于东经104°17′～107°39′，北纬35°14′～39°23′之间，东邻陕西省，南、西南、东南与甘肃省接壤，北、西北、东北与内蒙古自治区相连。南北最长456公里，东西最宽250公里，土地总面积6.64万平方公里，占全国陆地总面积的0.69%，是全国面积最小的省区之一。这种地处陕、甘、蒙之间的独特地理位置，使宁夏成为丝绸之路必然的重要组成部分。
白云在天，山陵自出。
道里悠远，山川间之。
将子无死，尚能复来。
——《白云谣》
这是《穆天子传》中的《白云谣》，优美哀伤，穆天子西游给后世留下了许多解不开的美丽传说。“天子北征，乃绝漳水……至于山之下……北循虖沱之阳……乃绝隃之隥……至于焉居禺知之平……”著名历史学家岑仲勉（1886～1961年）先生曾发表了《穆天子西征地理概测》，用历史地理学的方法对《穆天子传》中的历史地名进行了考证，我们根据岑先生的研究结果可以推测出穆天子西游所走的路线：穆天子从长安出发，经过秦汉时期的长水（漳水），经山（今宁夏泾源县东南）、泾水、隃（今宁夏固原南部）、焉居（今甘肃武威以东地区），最后抵达中亚的吉尔吉斯。传说是历史史实的一种表现形式。从穆天子西行的路线可以看出，早在春秋战国时期通行的中西交通路线经过宁夏固原地区，它的走向和汉代的丝绸之路的走向是密切关联的。
汉魏时期，丝绸之路东段即从长安经河西走廊到敦煌有南、北两条路线。南道是从长安出发，沿渭河西行，经宝鸡、天水、陇西、临洮、金城（今兰州），由此渡过黄河，进入河西走廊。北道路线是从今天的西安出发，沿泾河向西北行，经陕西的乾县、永寿、彬县和甘肃的泾川县、平凉市进入宁夏固原境内，过三关口、瓦亭，经青石嘴、开城抵达固原，再往北经三营、黑城，沿苋麻河到海原的郑旗、贾埫，过海原县城、西安州、干盐池又进入到甘肃境内，从靖远县东北的石门附近渡过黄河，经景泰县抵达武威（古凉州），再转河西走廊去敦煌。这条经固原的北道路线在宁夏境内长近200公里，行程比南道少100公里，路途平坦易行，开辟的时间要比南道和中道早，是秦汉时期关中通向河西的主要道路，西北草原游牧民族东进和建都关中的政权西出常常走的是这条道路，也是丝绸之路形成后东段的一条最佳线路。这条道路上的重镇之一是今宁夏固原，在古代称为安定郡或原州，它地处六盘山下，地势高平，七关辐辏，是陇西、平凉、会州、灵州的四方交会之地，是交通枢纽和军事重镇。为了抵御匈奴进犯，保护这条道路的畅通，秦代曾修筑萧关，汉代又筑了瓦亭关。
唐代，丝绸之路经过宁夏的线路发生了变化。安史之乱以后，吐蕃乘着唐朝国力衰弱之机，从青海北上，逐步占领了秦、兰、原、会各州。781年，吐蕃占领了沙州，控制了整个西北，从长安通向敦煌的南北两路都受到阻隔。丝绸之路东段在宁夏境内的路线不再经过原州往西，而是从今天的西安北上彬县（邠州）、庆阳（庆州）、环县（环州）到灵武（灵州），再从青铜峡渡过黄河，经中卫到甘肃武威，或者经过银川，向西翻越贺兰山，从内蒙古阿拉善左旗境内到达凉州（今甘肃武威）或肃州（今甘肃酒泉）。此时灵州就成了通向河西、漠北的交通枢纽。唐末、五代直至宋朝初年，经过灵州的道路比较畅通。
13世纪初，成吉思汗先后统一了蒙古草原上的各个部落。成吉思汗和他的后继者们先后发动了三次西征，对欧亚政治格局产生了很大的影响。1271年，成吉思汗的孙子忽必烈建立了元朝，1276年攻灭南宋统一了全国。元朝初年，在固原开辟了新的路线，把原来从长安西去河西的北道路线改为从西安出发，行至瓦亭后，直接向西翻越六盘山，经过今天的隆德县和甘肃的会宁、定西到达兰州。六盘山此时就成了东西交通的要道。这条路线一直延用到清代。现在横贯中国东西的312国道西兰公路段走的就是这条线路。
