腾云驾雾遨游太空是神话里的故事。载人宇宙飞船的发射成功，使这一神话变成了现实。
1957年和1958年，前苏联和美国相继成功地发射了人造卫星，美国当时宣布了一项计划，准备在1961年发射载人宇宙飞船。前苏联也加紧研制，终于在1961年4月12日莫斯科时间上午9时7分，在拜克努尔飞船发射场，成功地发射了第一艘载人宇宙飞船-一一东方一号。
东方一号载人飞船的运载火箭是一种集束式三级液体燃料火箭。卫星式飞船在获得了第一宇宙速度和脱离了运载火箭最后一级后，开始沿着围绕地球的轨道自由地飞行。它的近地点为175千米，远地点为302千米，飞船总重量为4725千克。宇航员加加林驾驶着东方一号飞船在历时1小时48分环绕地球飞行一圈后安全降落。
1968年10月11日，美国研制的阿波罗7号载人宇宙飞船载着3名宇航员绕地球飞行了163圈；1969年7月21日，阿波罗11号把两名宇航员送上了月球；1971年4月19日，前苏联发射了世界上第一个可供多名宇航员长期工作的载人航天器—一礼炮一号航天站；1981年4月12日美国研制成世界上第一架可以回收并重复使用的航天飞行器一一哥伦比亚号航天飞机。人类从此进入了开发宇宙的新时代。
