世界上制造出第一台电影放映机的人是法国人路易·卢米埃尔兄弟。1895年，他们制成了兼有摄影、洗印、放映功能的活动电影镜，并于同年12月28日在巴黎卡普路大咖啡馆的印度沙龙内公映，从而宣布了电影发明阶段的终结和电影时代的正式开始。电影的发明也经历过一段探索的过程。早在1832年，比利时的普拉多教授就发明过一种叫做幻视镜的仪器。他将一个圆盘放在镜子前面，圆盘上刻有若干个等距离的圆孔，孔缝之间画的人物是按一定规律、一点一点逐幅变换动作的。当转动圆盘时，透过圆盘孔缝看镜子，人物就会活动起来。
1853年，乌却梯奥斯又发明了一种活动视盘。他把各种连贯顺序动作画在一张透明圆盘的周围，另做一个同样大小的圆盘，上面刻上几条等距离的孔缝，把这两个圆盘放在一个特别的木箱中，箱的前部装上透镜，后面点上照明的电石灯，用手柄摇动圆盘，就可以在墙上放映出活动的影像了。这是最早的放映机雏形。后来，随着照相摄影术的兴起，照相术代替了人工绘画，这样，人们所看到的活动影像就更逼真、更精确了。这些，都为活动电影镜的发明奠定了基础。
