人都会有处在弱势的时候，为了反败为胜，有时候需要屈身求全，或代人受过，或忍辱负重。
提起清军剿灭曾经一度占领大半个中国的太平天国，人们马上就会想到由曾国藩这个“文弱”书生创建的湘军。据熟悉湘军内幕的薛福成说，湘军的主心骨是曾国藩，但功劳最大和牺牲最大的却是胡林翼。因此，在与太平军的较量中，如果说湘军的发展壮大离不开曾国藩的话，那么湘军的胜利却不能没有胡林翼。
胡林翼为了大局，他没有争权夺利，没有抢着到前线去，而是心甘情愿地做好自己的后勤工作，保证了老巢的安全。为了全局，他甚至还要低头做人，硬生生把朝廷派来监视自己的人发展成了湘军的盟友，为湘军赢得了广阔的空间。曾国藩称其“赤心以忧国家，小心以事友生，苦心以获诸将，天下宁复有似斯人者哉！”
咸丰六年（1856年）是湘军最艰难的一年。
胡林翼苦攻武昌，如果此城不下，湘军就失去了根据地。而曾国藩坐困江西，朝不保夕。这年初，石达开攻下江西五十多座城池，南昌形势孤危，曾国藩亟欲胡林翼回师相救，而武昌马上即克，不能舍之而去。于是罗泽南不避艰危，不顾伤亡惨重，竭力向武昌进攻，死伤枕藉。不久，九江太平军大举来援，武昌城中亦出兵夹击。罗泽南身受重伤，数日后创重而亡，胡林翼命令李续宾代领其军。
四月，杨载福所统水师大破太平军水师于汉阳，太平军战船200余艘尽被烧毁，长江江面肃清，援军路断，汉阳、武昌二城坐困。七月，石达开由江西回师金陵（今南京），踏破向荣的江南大营，然后拥众上援武昌，号称十万，不久在青山被胡林翼、李续宾打败，武昌援绝。
十月，胡林翼增加陆师五千，水师十营，对武昌采取长围久困之计。城中太平军粮尽，于十一月间开门突走，被湘军分途追歼，武昌终于被攻下。
十二月，湖北全省俱被湘军占领。
咸丰皇帝非常振奋，为奖赏有功人员，将胡林翼补授为湖北巡抚，加赏头品顶戴。胡林翼一下子就成了实缺的巡抚大吏，实权在握。但巡抚虽为一省的最高行政长官，而按照清朝的政治制度，地方上的最高行政长官，巡抚之外，尚有总督。总督管军而巡抚治民。但若在一省之中，同时设有总督、巡抚两官，二人恰又同城而治的话，往往互相牵制。湖北巡抚驻武昌，而兼辖湖南、湖北二省的湖广总督也驻武昌。
咸丰皇帝对汉人始终怀有戒心，胡林翼出任湖北巡抚后，他就命满人官文为湖广总督，对其实行监视。官、胡两人家庭、经历、才略、人品大有不同；又在非常时期，分为督抚，同在一城，同办一事，且所办之事，多非平时之例行公事，或无章可循，或有章不能循。这样，双方发生了许多次冲突，甚至趋于决裂。在当时，却意味着湘军集团是否接受监督，清廷控制使用湘军的方针能否贯彻的问题。如果俩人不和，湖北将全部落入官文手中，湖南也将受到官文的控制。这样不仅两湖难以成为湘军集团的地盘和战略后方，湘军的进一步发展壮大，也将成为一句空话。而且湘军现有力量也会受到损害，进而危及两湖的安全。
在十分关键的情况下，曾国藩致信胡林翼，让他采用屈身求全，与官文搞好关系，如不是事关紧要，一定顺从，借其威重之名，方能行己之志。胡林翼最终明白了官文的地位不能动摇，惟一的办法是与官文搞好关系，于是就改变了作风，针对官文的特点，大施权术，力求既尊重官文钦差大臣和总督的双重权势，又不束缚自己的手脚。
攻人先攻心，首先，胡林翼竭力与官文建立个人之间的亲密关系。
为了湘军，胡林翼刻意结交湖广总督官文。官文有个宠妾过生日，却以正房夫人的名义散贴，准备等来贺的人聚齐后才坦白。这本是官文想给宠妾邀体面的小伎俩。不料一个藩司得知内情，怒不可遏。说：“夫人寿辰，吾侪庆祝，礼也，今乃若此，我朝廷大僚岂能屈膝于贱妾？”当时的封建名分是很重的，夫人可以夫贵妻荣获得朝廷诰命，有品位，是作为人存在的，妾的地位总不能登大雅之堂。
胡林翼在旁听了，大力称赞他做得对。可扭过头，他自己却若无其事地传“年家眷晚生胡林翼顿首拜”的帖子祝拜官文的宠妾。这时刚刚随同那藩司要回拜帖的人又随胡林翼拜觐。一场尴尬的局面化解了，官文的宠妾自然对胡林翼感恩戴德。
等官文宠妾拜望胡林翼母亲时，胡林翼又吩咐以夫人的规格接待，此后胡母认其为干女。两家内眷亲密往来，自己也不时拜谒官母；与官文平时私函，略去官场礼义，直呼之为“老兄”，“中堂老兄”。有的记载还说胡林翼与官文结拜为兄弟。
在公事上，则“专从里子切实讲求，而不占人面子。”即抓实权，坚持按己意埋头处理军政事务，而每遇可得美名，邀封赏，如“收城克敌”等事，则推首功于官文，一切报功奏疏亦推官文列名出奏，官文因此累得晋升，官至大学士。
在奏折信札中极力称誉官文“宽仁博大”，“仁厚公忠”，“能开诚心，布公道者，推中堂一人。”为了安抚官文，胡林翼对官文的贪污不仅视而不问，还每月以盐厘三千两，划作督署公费，实际就是交到官文的私囊了。
胡林翼曲意交结官文，就在“忍”字、以忍而得情。官文受枕边风的吹拂，对胡林翼自是格外另眼相待。宫、胡二人的和契为整个湘军集团的成功铺平了后路。这是胡林翼“忍”的妙处所在。
从1857年春至1861年胡林翼病死，其间二人虽有矛盾，但胡林翼始终坚持对官文用外圆内方的方针。官文对此自然也心中有数，但仍然作了积极的响应。据说胡林冀母亲来武昌，官文亲自带领文武官员去河岸迎接。
官文也不傻，他知道自己的功劳全部都是湘军争来的，如果胡林翼的地位一动摇，就无人指挥湘军克敌制胜，他的种种地位和荣誉也就会落空，甚至身家性命也成问题。因此对胡林翼也听之任之。他对幕僚说“我辈之才皆不及彼”，“确无彼不能御敌”。他有功可居，有誉可邀，有银可使，就一心依靠胡林翼。正如薛福成所记，官文乐得“仰成而已，未尝有异议。”
这样，胡林翼就大体上能如曾国藩所说“乃独得少行其志”，“事无大小，推贤让能，多由抚署主政。”胡林翼借金钱与名位满足总督官文的愿望，使得官文感激而事事信从。于是，胡林翼真的变成了以一人而兼总督巡抚二职，集军政大权于一身，事事都可按照自己的计划与想法推行，而不虞他人之掣肘。
督抚同心而胡林翼又实操其柄，自然事事皆易于推行。最显著的成效，一是用人行政方面，皆能依照胡林翼的主张，用贤黜邪，使湖北吏治日有起色；二是在军事作战方面，也能依照胡林翼守在境外的办法，分遣湖北之军出援湖南、安徽等省。
胡林翼虽然放下脸面做人，但得到的却是湘军胜利大局。
