地球表面上陆地和海洋之间的海岸线，每天都在变化着。住在海边的人都看到过，涨潮的时候，海水泛起白沫，呼啸着向海滩上涌来，淹没大片大片的沙滩；退潮的时候，海水又悄然无声地退回到海滩以外很远的大海里。但是，这种因潮水涨落引起的变化毕竟太小了，而在最近的地质历史时期中，全球范围内的海岸线变迁却要大得多。
据科学家研究，最近二三百万年以来，海岸线起码发生过三次全球性的大变动。有时，海水渐渐退去，原来在海面以下的大片土地变为陆地；有时，海水又渐渐涨上来，使沿海大片土地沦为沧海。海水就是这样时进、时退，几乎永不休止。
海岸线变动的幅度有多大呢？
就拿距我们最近一次的大海退来说吧。海水在距今大约七万年前开始下落，一直到离现在两三万年前，海面才退到最低点，持续时间达四五万年之久。当时的海平面要比现在海面低一百多米！
那时地球表面的海陆分布是个什么局面呢？
就拿我国沿海地区来说，现在渤海平均水深只有二十一米，福建和台湾之间的台湾海峡，广东雷州半岛与海南岛之间的琼州海峡，水深都不足一百米。因此，当海平面下降一百多米的时候，渤海消失了，台湾和海南岛与我国大陆连成为一块完整的大陆。
同样，由于中国东部的黄海海底大部分露出水面，朝鲜、日本和中国大陆之间没有了海水阻隔，也连接起来。世界海陆分布形势当然也会发生惊人变化：白令海峡的消失，导致亚洲和北美洲相连；马六甲海峡和巽他海峡的消失，使现在散布在海洋中的巽他群岛连成一片陆地，从而使亚洲和澳大利亚大陆也连接了起来。世界其他地方，凡是海水水深小于一百多米的海区都变成了陆地。科学家作出这样大胆的判断有没有科学根据呢？
下面我们只举出几个有趣的例证，来说明这个问题。几年以前，我国一艘轮船在离渤海海岸二百多公里处作业，在那里的海底打捞起一块没有被水冲刷过的披毛犀化石。披毛犀是一种早已灭绝了的动物。满身披挂着棕褐色的粗毛，生活在寒冷的草原上。披毛犀的存在，说明在地质历史时期里，渤海确实曾经是陆地。二十年前，一艘日本渔船在日本和朝鲜半岛间的对马海峡打鱼，当拖网从海中拖上渔轮之后，人们发现，在一群活蹦乱跳的海鱼中间，有一段长约一米的象牙，称一称，足有十八公斤。渔民们把这段象牙送给科学家。科学家经过鉴定，认为这是大约生活在一万六千年到三万二千年前的一种古象牙齿。那时，现在黄海所在的地区也是一片辽阔的草原，长相稀奇古怪的古犀和古象就是这片草原的主人。科学家能够列举的证据还有很多。比如，一些现在被海水隔开、远离大陆的岛屿，岛上的野生动物与大陆十分相似。据科学家们调查，我国海南岛的二十二种野生哺乳动物中有十六种和大陆完全相同。另外六种，在大陆上也能找到相近的种类。
巽他群岛中的三大岛：苏门答腊、爪哇和加里曼丹，虽然被海水隔开，但岛上的哺乳动物种类却完全相同。就连河里的鱼以及两栖类和爬行类动物也没有什么差别。要知道，那些只能生活在淡水中的鱼，是绝对没有办法越过宽阔的咸水的海洋，游到另一个岛屿上去的。所有事实都证明，在不太远的过去，这些现在被海水隔开的海岛曾经是彼此相连的。
那么如何解释海面这种大幅度升降的原因呢？
归纳起来，大致有三点：第一，气候的变迁和冰川的进退，这是造成海面升降的最主要的原因。在最近二三百万年间，地球上曾经发生过几次大冰期。冰期来临，气候变冷，地球上的水不断变成了雪降落在陆地上，最后堆积成很大的冰川，而不能流到海洋里去。降水的来源主要是海水蒸发，但大海只有蒸发损失而没有补充，当然水就越来越少。这样，海面就慢慢地降低了。科学家认为，地球上最近发生的三次大海退就是这种原因造成的。而一旦冰川消融，陆地上大量的水流回海洋，海面就会再度上升。
第二，地壳的升降运动。地质历史上一些海陆变迁，常常是由于地壳升降造成的。由于地壳构造力的作用，可以使原来的深海隆起成高山，也可以使高山沦为深海。第三，河流的泥沙淤积。在一些大河入海口，常常因为河流带来大量泥沙，淤积成宽阔的三角洲。有的河流泥沙很多，三角洲向大海扩张的速度十分可观。我国的黄河三角洲，每年要向渤海前进约两公里。后面两种变化，严格地说还不能算做海面本身的变化，只是陆地变高或者变低产生的海陆变迁。
