托马斯·爱迪生（1847—1931）是举世闻名的发明家，是技术历史中著名的天才之一。他以造福人类的众多发明，在世界科学技术发展史上写下了光辉灿烂的一页。
爱迪生祖籍荷兰，1730年举家迁往北美，初居新泽西州，1842年迁至俄亥俄州。爱迪生诞生于俄亥俄州的米兰镇。由于家里贫穷，主要靠父亲种田维持生活。爱迪生6岁时，就跟随父亲到地里去帮助做些零活。他并不聪明，但却善于观察和思考，对任何东西都喜欢刨根问底。他曾学着母鸡的样子，趴在鸡蛋上孵小鸡，当大人们把他拉起来的时候，他还一个劲地问：“为什么母鸡能孵出小鸡，而我就不能呢？”由于好奇，他还经常闯祸，有一次他为了考察火的奥秘，竟然在邻居家的谷仓里燃起了一堆火，以致立即引起一场熊熊大火，而遭到一顿毒打。8岁时爱迪生开始上学，由于课程呆板，引不起他的学习兴趣，故成绩不好，被老师认为是一个低能儿，劝其退学。就这样，爱迪生只上了3个月的正规学校，从此，他就在当过小学教员的母亲教育下，走上了自学的道路。
爱迪生的母亲对孩子很有耐心，也很有经验。她循循善诱，常给他讲一些名人的故事，不断地鼓励他和教育他。在母亲的帮助下，他学习非常认真，9岁时，便读完了《罗马兴亡史》、《美国史》、《世界史》、《解剖学》和一些科学家发明家的传记故事。11岁时，他开始自学《科学百科全书》和牛顿的著作，并学着书本上的提示进行实验。12岁时，他为了减轻家里的负担，同时也是为了能挣点钱好买实验器材和书籍，他开始在休伦埠到底特律的火车上去卖报。在征得列车长的同意下，他一有空就在火车上自己的小实验室里做实验。一次由于火车的意外颠簸，实验用的瓶子落地破碎引起燃烧，并殃及行李。车长为此大怒，狠狠地打了他一记耳光，还把他的所有物品扔出车外，爱迪生的右耳就此聋了，他失业了。爱迪生意志非常坚强，他并没有灰心，而是在家中继续进行自己的各种实验。
1862年8月，他因在飞驰的火车前面抢救了火车站长的小孩，而在铁路上当了报务员。他非常喜爱这项工作，在短短的几个月的时间里，就成为一名熟练的报务员。他仍利用空闲时间读书和做实验，一次因白天劳累，值夜班时打瞌睡，被车站解雇了。后来，他又到过几个车站去当报务员，但都时间不长被解雇了。为生计所迫，爱迪生四处流浪达5年之久，常常身无分文，可他始终不放弃研究和实验，一有钱就用来买书和实验用品。
1868年爱迪生在“西方联合电报公司”工作，由于技术熟练，被公认为是一个敏捷而准确的电报员。这一年他的第一个发明——自动投票记录机成功了，这种记录机可以防止议会投票中的舞弊现象。但在当时的社会条件下，他的发明是不会被得到重视的。1869年爱迪生来到纽约，给华尔街“老氏金融报告公司”修理“股票行情电报传送机”获得成功。于是，该公司雇用了他。后来，他又发明了一种当时交易所十分需要的新式“证券报价机”，并因此而获得了4万美元的酬劳。于是，爱迪生用这笔钱做基金在纽尼克办了一个工厂，招收300多名工人，专门用来制造电器机械和进行研究。1873年，他设计制造了二重发报机。1874年，他又在二重发报机的基础上经过改进，制造了四重发报机，即利用一条线路同时发送四个消息。1875年，爱迪生在无意中曾做过电磁波的实验。他注意到继电器工作时衔铁间放出的电火花，可以认为他的这个实验实际上发现了电磁波沿导线周围空间传播的事实。但是，他不理解这一事实的意义。因为他当时正埋头试制炭质电话机和留声机。1876年，爱迪生在新泽西门罗公园，创立了世界上第一个大型实验工厂，他称这个工厂为“发明工厂”，这个工厂除制造外，还有实验室和图书馆，是现代研究所的雏形。爱迪生自发明工厂建立后吸收了一大批青年参加工作，并带领他们夜以继日地进行研究实验，新的发明和新的产品一个接着一个被发明、创造出来。如1877年至1878年间，新型的炭质电话、发报机在这里诞生，使电话机由只能传送2—3英里，达到传送距离107英里，把纽约和费城都连接起来了。
爱迪生的刻苦钻研精神是惊人的。1878年他大胆宣布将要发明一种安全经济的电灯来代替当时通用的煤气灯。这一时期，他睡在实验室、吃在实验室，日以继夜地工作着，常常连续做实验达30小时以上。经过持续14个月的大量实验，1879年10月21日，世界上第一盏电灯终于研制成功了。它是一盏炭丝灯，通上电流后一直亮了45个小时。这是一个划时代的贡献，它在科学史上开辟了一个新纪元，把人类带进一个崭新的电光世界，使人们的生活发生了巨大变化。
爱迪生为了推广应用电灯，还改进了发电机和输配电系统。不久，他又打算在纽约筹建发电厂，以推广电灯的使用范围。但各种人为的障碍使爱迪生的理想不能顺利实现，后来在一批新兴的资本家的投资下，他才开办了电厂。爱迪生把全部精力投入到建电厂中去，他不但画图设计，还参加安装机器、铺设地下电线等。1882年9月4日，爱迪生在纽约创建的美国第一个火力发电厂终于开始供电了。1883年在真空灯泡试验中，他意外发现冷热电极之间有电流通过，这种现象后来称为“爱迪生效应”，成为电子管和电子工业的基础。1887年他创立了爱迪生实验室，在此他发明了留声机用的蜡质唱片、油印机、荧光镜、碱性蓄电池、口述记录机、电影放映机和摄影机等。
爱迪生是个勤奋好学、实事求是的科学家，他既不怕挫折和失败，也永远不满足已取得的成就，他踏踏实实地，一步一个脚印地向科学的高峰攀登。他申请的发明专利非常多，他的发明对人类的贡献是巨大的，因此他到处受到人们的尊敬和爱戴。在1922年《纽约时报》组织的一次读者评选活动中，他竟然被选为美国当代12大伟人中的第一名。当有人问他成功的秘诀时，他说：“要干，一直干到底，不成功决不罢休，要有毅力才行。”又说，他的工作方法也没有什么特殊的地方，只有三点：要敢想，树立雄心壮志和具有坚强的意志。他从不希望靠侥幸成功，却十分珍惜自己失败的教训。他认为所谓天才是“百分之一的灵感加百分之九十九的勤奋”。他认为不论是谁只要勤勤恳恳、兢兢业业地工作，就一定能把工作干好，一定能作出成绩来。爱迪生是这样说，也是这样做的，他一生中能在繁杂的研究工作中打破陈规戒律，从实用的观点出发，找到最简单的解决办法的事实，都说明了这一切的一切。
爱迪生的晚年，仍然像青壮年时期一样，紧张地进行着发明创造。他改进留声机，发明有声电影，并找到化工新材料橡胶。直到84岁高龄时他仍然念念不忘研究工作，即使是病倒了，稍好些他又找朋友来进行商议研究，并想重新回到实验室去。但他这一愿望没能实现。不久，他再次昏迷，病情加重。1931年10月18日，这位伟大的发明家，经过一生紧张勤奋的工作之后，便永远地安息了。
爱迪生的一生完全献给了科学事业。他在那样艰苦的环境中辛勤地研究了一辈子，并取得了丰硕的成果，对人类作出了巨大的贡献。他刻苦学习，努力钻研的精神是非常值得学习的。尤其是他那种对待科学的实事求是的态度和百折不挠的精神，为后人树立了杰出榜样。
