日本著名政治家伊藤博文（1841—1909），出身于山口县熊毛郡束荷村的一个破落的藩士家庭。幼名利助，是个有名的淘气鬼，被村里的孩子们叫做“饿鬼大将”、“胡说利助”。他的父亲林十藏为贫困所迫，入伊藤武兵卫家做工，后来就做了伊藤家的养子。博文跟随父亲进入伊藤家，但是贫穷的生活状况没有得到完全的改善。11岁时他曾被送进寺院，后又在藩士福原家做侍童，闲时也能识字学文化。16岁时，他被派往相州服役，守卫边防。
经过一年的服役生活，他的处境有所改善。返回长州后，进入了松下村塾学习，他的老师吉田松阴是当时日本著名的民族主义思想家和教育家，培养了一批改革志士。吉田的学识使伊藤受益匪浅，而伊藤也得到了老师的器重。在名师的指引下，伊藤前往长崎的炮术传习所，学习军事。1859年6月回到长州后，结识了后来成为维新三杰之一的木户孝允，相同的志向使他跟随木户来到江户，狂热地投入到攘夷运动中，成为著名的攘夷志士。
1863年5月，他受长州藩派遣，去英国留学。虽然只有短短一年的留学生活，但西方先进的物质文明与文化使他眼界大开，认识到必须大开国门，向西方学习，以求进取，而不能盲目地锁国攘夷。从此，他的思想发生了重大变化，成为促进日本开国进取的急先锋。这种政治倾向在他以后的政治生涯中一再地表现出来。明治维新后他多次出国考察，对西方文明采取了“急用先学，活学活用”的态度。
1864年，在长州藩的攘夷派与英国发生冲突时，伊藤回国，力劝藩主不要攘夷，而应倒幕，恢复王政，求得国内统一。藩主对他的主张不予理睬，终至惨败，被主张改革的下级武士夺得藩政权。此时，伊藤与改革派站在一起，参加了倒幕派的活动。1868年明治维新中，他被新政府任命为外国事务交涉员。后又任外国事务局判事、大阪府判事兼外国官判事等职。伊藤积极主张文明开化，引进西方的先进制度、教育及风俗习尚。他向木户孝允提出了废藩立县的建议。
1869年，他被任命为大藏少辅、民部少辅等职。他大力推进改革，取得显著成效。在他的力主下，日本的第一条铁路（东京一横滨）于1872年9月完工，正式通车。1870年他还赴美考察货币制度，提出了有关金银货币的铸造法、新纸币发行法等建议，促进了日本新货币制度的实施。
1871年，明治政府派出由右大臣岩仓具视为全权大使的赴外使节团，伊藤以副使身份名列其中。在历时近两年的考察中，他们访问了欧美等10多个国家。这次考察使他更深切地认识到，日本必须急起直追，以西方先进技术直接武装。回国后，他成为大久保利通的重要副手，领导工部省，大力引进西方先进技术，创办国营企业。在他的直接领导下，一批矿山及制造厂建立起来，为日本的资本主义工业化奠定了物质基础。大久保死，伊藤后改任内务卿。
当历史进入80年代时，领导新政府的维新三杰已相继死去，伊藤成为政府中的核心人物之一。此时，日本国内的自由民权运动逐渐高涨，提出了开设国会、制定宪法等资产阶级民主革命的主张。伊藤秘密地联络了萨摩、长州系的官僚及皇室宫卿，发动了“明治14年政变”，免去了首席参议大隈重信等自由派人士在政府内的职务，并策划让自由民权运动的领袖板垣退助等人出国考察，分化瓦解了自由民权运动的势力。此后，他成为日本政治舞台上的头号实权人物。他提出：立宪乃大势所趋，非一国一州之事端，政府要先发制人，按政府意图制定宪法。随后，他赴欧洲考察宪政一年有半，对德国宪法推崇备至，确立了以仿效德国，“巩固皇室基础，使大权不致旁落”为制宪的指导方针。
1883年8月伊藤回国。为起草宪法，他在宫中设置了制度调查局，自任长官，并兼任宫内卿。他闭居宫中，进行体制改革。翌年7月，他首先拿出“华族令”，规定除旧公卿贵族外，对士族有功勋者加封爵位。由此伊藤本人也得到了伯爵的爵位。以后这些人构成了议会两院之一的上院的基本成员，成为政府执掌权柄的基础。1885年12月，依据伊藤建议，废除太政官制，实行欧美式的内阁制，伊藤担任首届总理大臣，组织内阁。此举结束了只有亲王和公卿才能充任大臣的传统，明确了宫中与府中（政府）的区别，并作了辅弼国政的责任由总理大臣和各省大臣各自负责的规定。随后，政府在官制、内政、军事及教育方面进行了一系列的改革，加强了政权的力量，强化了对民众的统治。此时，伊藤为首的内阁大力推行欧化，修建了豪华的鹿鸣馆，频频举办舞会，以显示日本的文明开化。
1888年4月，伊藤将几经修改的宪法草案呈奏天皇。为保证宪法的顺利通过，伊藤辞去首相之职，改任新设制的枢密院议长。1889年2月11日，枢密院正式颁布《大日本帝国宪法》（也称《明治宪法》）以及议院法、众议院议员选举法、贵族院令等附属法典。这部帝国宪法规定了天皇拥有至高无上的地位和绝对无限的权力，具有浓厚的封建性。伊藤在说明起草宪法的宗旨时说：“欧洲立宪制度的基础是宗教，但我国的宗教不能起那样的作用，惟独皇室可以代替，因此，在此草案中，以君权为基础，而不是欧洲的主权分离精神，深望勿加损坏。”1890年，新宪法开始实施。7月，举行了众议院第一次大选。10月，伊藤就任贵族院议长。11月，帝国议会正式成立。至此，在伊藤的直接策划下，明治维新后的政治体制——天皇绝对主义统治体制——最终确立起来。为表彰伊藤的功绩，就在宪法颁布的同一天，天皇授予伊藤一枚旭日大桐花勋章。他关于宪法的说明，后以《宪法义举》之名正式出版。
1892年8月，伊藤第二次组阁。他仍沿袭前几任内阁扩充海军军备的方针，但吸取了财政预算屡屡不能在议会得到通过的教训，请出天皇发布诏书，迫使议会在“圣断”下让步，首开了用天皇压议会的先例。1894年7月，日本乘朝鲜发生东学党起义之机，蓄意挑起准备多年的针对中国的甲午战争，强迫中国接受了丧权辱国的《马关条约》。在俄、德、法三国干涉还辽时，他确立日本“对三国全面让步，对清国寸步不让”的外交方针。事后，内阁提出“卧薪尝胆”的口号，进一步实行扩充军备的“战后经营”计划。在他的这一任期，长期悬而未决的修改不平等条约的谈判也取得初步进展。首先与英国达成新的《通商航海条约》，废除了英国在日本的治外法权和最惠国待遇，并承认日本有部分关税自主权。此后，日本依例同其他列强缔结了新约。
1898年和1900年，伊藤又组织过两次短命的内阁。他痛感对议会难以控制，竟不顾同僚的反对，辞官纳爵，组织新党。1900年他巡游日本各地，发表演说，阐述举国一致的建党宗旨，瓦解了宪政党、宪政本党，组建了自任总裁的立宪政友党，成为势力最大的保守政党。以后又两次出任枢密院议长及首任贵族院议长，以元老身份指导日俄战争。1907年伊藤得到公爵的爵位。
1905年伊藤以特使身份来到朝鲜，逼迫朝鲜国王签订接受日本保护的条约。翌年3月，伊藤又自荐出任朝鲜统监，制定和颁布了“统监府令”，成为朝鲜国的太上皇，并做了朝鲜皇太子的老师。至1909年，他又策划“日韩合并”，企图完全吞并朝鲜。1909年6月，他辞去统监之职，改任枢密院议长。10月26日，他奉命来到中国的哈尔滨与俄国大臣谈判。在他刚刚走出车站的刹那间，连中朝鲜爱国志士安重根射出的三颗子弹，当场毙命。这位明治政府的功臣、侵略中朝的元凶，就这样结束了他68年的生命。
作为明治时代（1868—1912）最活跃最有实力的政治家，伊藤的地位和作用不可低估，尤其是他亲自主持制定的明治宪法及确立的政治体制，导致了日本资本主义的畸形发展，更何况他领导的对中国的甲午战争和对朝鲜的统治，直接促进了日本军国主义的恶性膨胀，给中、朝乃至整个亚洲都带来了深重的灾难。
