威廉·腓特烈·路德维格（1797—1888）生于普鲁士首都柏林。他是普鲁士国王威廉三世的次子。威廉从小便受到了普鲁士军国主义思想的熏陶，和平民百姓的子女一起接受严格的军事训练，学会了骑马、射击和战术技巧。1807年，他年仅十几岁便参军入伍。1810年，母后路易莎因病早逝，从此小威廉便以军营为家。他性格倔强，勇猛好斗，在军中以普通一兵的身份服役，从不摆王子的架子。1814年他获得上尉军衔。在反对拿破仑入侵的战争中，他身先士卒，奋勇杀敌，因功勋卓著而受到上级嘉奖。1825年他获中将军衔，任普鲁士近卫军团司令。1829年，他与萨克森一魏玛的奥古斯塔公主结婚。
1840年，威廉三世病故，长子威廉四世继任普鲁士国王。但威廉四世体弱多病，又无子女，难以理政，便封弟弟威廉为普鲁士亲王（即指定的王位继承人），代他处理政务。威廉摄政后，遇到的第一个挑战就是1848年爆发的席卷整个欧洲的大革命。在法国“二月革命”的影响下，德国也发生了“三月革命”。柏林市民上街举行了声势浩大的示威游行，反对封建专制统治。在革命面前，威廉充分施展了他的政治手腕和军事才干，妄图把革命打下去。3月9日，他被任命为莱茵一威斯特法里亚军事总督和特别军事全权代表。他在柏林近卫军兵营里发表了煽动性演说，唆使军队连续三天向革命群众开枪射击，打死打伤100多人，迫使愤怒的市民于3月18日举行武装起义。以工人为主力的起义者包围了王宫，国王及大臣们惊慌失措。这时威廉挺身而出，下令军队向群众开枪，使许多起义者倒在血泊中。起义者纷纷拿起武器，筑起街垒，同政府军展开激战。经14小时浴血搏斗，起义者付出伤亡1400人的代价，终于打败了拥有74门大炮的1.4万名政府军队，许多士兵纷纷倒戈投向起义者。3月19日，威廉四世不得不向人民屈膝求和，宣布政府军撤出柏林。他还和王后装模作样地向100多名死难烈士脱帽鞠躬致哀。威廉一看大势不妙，换上一身邮差的制服，化装逃到英国伦敦避难。
三月革命胜利了，但由于无产阶级当时还不成熟，被资产阶级篡夺了革命领导权，组成了以康普豪森和汉塞曼为首的内阁。德国资产阶级害怕革命威胁到自身利益，不惜出卖曾与之并肩战斗的无产阶级，企图与封建势力妥协，通过实行君主立宪制来维护自己的政治、经济利益。6月8日，康普豪森内阁又把威廉“请”回了柏林，还谎称他在英国“完成了外交使命”，由他筹建这个君主立宪国并担任首脑，而资产阶级则甘愿充当“掩护这个王朝的挡箭牌”。但威廉并不领情，他回来后立刻充当了反革命阵营的首脑，暗里调兵遣将，妄图将革命镇压下去。他对军官们说：“我只信赖你们。”他在议会演说时竟高呼“国王和祖国万岁！”的口号。但威廉很有心机，在表面上表示拥护新政府。资产阶级为他的表面现象所迷惑，遂放松了警惕，而忙于在法兰克福议会讨论新的宪法草案。经过半年多的高谈阔论，终于制定了一部《帝国宪法》，规定实行君主立宪制，由威廉四世任德意志帝国皇帝。议会还派人给威廉四世送去了皇冠。但威廉四世此时已做好了军事镇压革命的准备，胆壮气粗，对皇冠和宪法不屑一顾。为挽救革命，南德的资产阶级被迫掀起“护宪运动”。威廉这时凶相毕露，亲率6万军队前去镇压，屠杀了许多革命者，并将28名起义领袖处死。威廉以暴力扑灭了护宪运动，并用刺刀把各邦的君主扶上台。威廉因镇压革命有功而被人们称为“炮弹亲王”。
1854年，普鲁士国王威廉四世因患精神病，无法理政。按说威廉可以代替其兄摄政。但是贵族中的保守派却百般阻挠，迟迟不宣布国王患病的消息。直到国王不能理政时，还拖了一年才让他摄政。1858年10月，威廉上台执政，撤换了保守派内阁，任命自由派组阁，并把统一德国作为他的战略目标。他认识到：要想以普鲁士为主统一德国，一定会遇到众多敌人。不但德国内部的奥地利和各封建邦国反对，而且国际上的法国、俄国等大国也会极力阻挠。要实现他的战略目标，必须有强大的武力作后盾。于是他把执政的重点放在军事改革上，把建立一支强大的军队作为他毕生追求的事业。他相信：强大的军队是王权惟一可靠的保护者，可以有效地防止革命，而且还是统一德国的强有力的工具。他说：“普鲁士军队必须是强大的，有权威的，为的是必要时在天平上放上一个重要的政治砝码。”为取得资产阶级的财政支持，威廉又耍手腕。他装出自由主义的姿态，任命资产阶级化的贵族奥斯瓦尔德一施韦林组成内阁，还吸收了一些资产阶级分子入阁。在1858年议会选举中，自由派取得了议会的多数。资产阶级便认为这是自由派的“新纪元”，开始支持威廉的政策。
1860年威廉委派反动的陆军大臣罗恩伯爵负责军事改革，任命自己的副官毛奇为参谋总长。罗恩提出了改革计划，计划规定：将正规军从14万增至21.7万人，服役期从2年延长至3年；取消国民后备军；每年征兵人数从4万增至6.3万；用新式武器更新部队的全部装备；建立动员体制；扩大军官团；加强军队的军事训练，等等。
资产阶级担心削弱自己在军队中的影响，担心军队变成容克贵族控制下的工具，因此议会拒绝拨款。但威廉坚持罗恩的军队改革计划，他不顾议会反对，在不经议会批准的情况下支付军队费用，并下令解散众议院，组成由封建官僚组成的新内阁。但新选出的议会中自由派和民主派的代表更多了。议会对威廉一世进行了猛烈攻击，并在1862年9月再次否决了军事改革计划和军费预算。宫廷一片混乱，威廉一世坚持己见，宣称他宁肯不要王位，也不向议会妥协，要把军事改革进行到底。他甚至把退位诏书都写好了。为了解决危机，防止发生革命，迫切需要一个铁腕人物实行统治。罗恩向威廉一世推荐他的密友、驻法大使俾斯麦。威廉一世便急召回俾斯麦。两人在宫中谈了两个多小时，十分投机。威廉一世对俾斯麦坚强的意志、充沛的干劲和敏锐的思维留下深刻印象，便把他退位的备忘录撕得粉碎，起用俾斯麦担任宰相，授予他行政大权。
俾斯麦是个有远见、有决心和手腕的政治家，他没有辜负威廉一世的期望，根本不理睬议会的反对，甚至撇开议会，将威廉一世的军事改革计划坚决付诸实行，使普鲁士建立起一支欧洲第一流的军队。这支军队不受议会控制，而是服从国王权威，成为国王的独占工具，为统一德国奠定了基础。
威廉一世是个虔诚的基督教徒。他把生命、苦乐、行为、决定都归之于“上帝的安排和启示”。他头脑清醒，注重实际，用人不疑。他起用俾斯麦后，看出了俾斯麦的非凡才干，便信任他，放手让他干，从不干涉他的行动。俾斯麦一上台，便于1862年9月30日在议会中提出了“铁血政策”，他决心用暴力来统一德国。他先后运用计谋，通过三次战争，分别打败了丹麦、奥地利和法国这三个阻止德国统一的障碍。1871年1月18日，威廉一世在法国凡尔赛宫的镜厅举行盛典，加冕为德意志帝国皇帝。德国统一大业大功告成，千年的分裂局面结束了。
威廉一世当上德国皇帝后，可谓春风得意。他虽仍重用俾斯麦，但在有的问题上开始有了分歧。他对“文化斗争”不满，皇后也对俾斯麦有所批评。俾斯麦一气之下，写了多份辞呈，但威廉一世看中其才干，继续重用他。1877年他亲笔在俾斯麦的辞呈上批示“永不同意”。威廉一世的政策还引起政敌的反对。1878年5月11日，他乘敞篷汽车在柏林大街的菩提树下兜风时，有一位流氓无产者、五金工人赫德尔向他行刺，幸运的是枪打歪了。20天后，又一位叫诺比林的经济学博士向他行刺，使他身负重伤。他虽命大不死，但伤了元气。为此他颁布了反动的“非常法”镇压国内的工人运动。1888年3月9日，威廉一世患肺炎去世，终年95岁。
威廉一世生活的近一个世纪，是德国历史上天翻地覆的时代。他领导德国实现了统一，成为欧洲强国，因此他在德国史册上占有特殊的重要地位。
