从原始岩画、彩陶到商周青铜器，再到历代的艺术品，可以看出，羊是人们乐于表现的一种动物形象。这不仅因为羊是可供人类衣食的具有实用价值的动物，而且同因其曾是先民的图腾，是献给神灵的牺牲，是十二属相之一；此外，在人们心目中，羊与“祥”相通，羊还是善、美、知礼、知义、知孝的象征。当人们雕、绘羊的形象，用艺术的形式表现羊时，就是希望通过羊来表达祥、善、义、礼、孝等美好的东西，可以说，以羊为主题的艺术品都包含着很深的意义。
我们这里所说的艺术品并非都是艺术家创作的、专供观赏的艺术品。其中有许多本是人们生产、生活中的用具。之所以将它们列为艺术品是因为古人在制作这些工具时，将他们的宗教信仰、审美情趣等都融入其中。因而，我们看到的羊不是普通的作为动物的羊，而是颇具人文意义的羊；我们看到的各种器具也不仅仅是只具实用价值的一件东西，而是能给人以美感的艺术品。
岩画和彩陶是人类童年时期的艺术，从这些创作手法质朴、简单的艺术品中，我们可以了解远古社会的生产、生活及宗教信仰等许多方面的情况。岩画和彩陶中，羊是常出现的一种动物形象。
在作为草原文化代表的新疆、内蒙古、青海、宁夏、西藏等地的岩画中，羊是动物形象的主角，这里有猎羊图、牧羊图，也有表现羊只在草原上嬉戏的母子同乐图、人羊共嬉图、双羊角力图等等，内容非常丰富。而羊的形象也具有一定的特色：先民们刻画的羊形一般为侧影，以羊头、角、足、尾的不同姿势来表现各种神态的羊。其中羊角是被重点刻画的部位，先民们将它夸张得很大，有的甚至弯曲延伸至尾部。岩画的创作手法是稚拙的，却又是传神的，羊嬉戏时的快乐、悠闲，受惊时的慌张、惶恐，都栩栩如生、活灵活现。新疆岩画中有许多大型羊岩画，画面上出现的羊在几十至上百只。这么多的羊先民们也能将它们的神态一一表现出来。如托里县喀拉曲克牧场的一幅《饿狼扑羊》岩画，上有大小36只北山羊，而没有一只羊的神情姿态是相同的。由于羊群中出现了三只饿狼，所以有的羊惊慌，有的不知所措，有的拼命逃奔，被狼扑住的羊则四肢蜷曲，跪倒在地，一副软弱无力的样子。当然，原始艺术家们没有忘记对头羊的刻画，只见它高耸着双角，镇定自若，显示出对狼的蔑视。面对这样的岩画，我们不能不被原始艺术家的高超技艺所折服。
除原始岩画外，原始彩陶中也多有羊的艺术形象。属新石器时代的新郑裴李岗遗址、武安磁山遗址、河姆渡遗址上均出土了陶羊，它们或立或卧，质朴可爱。特别是河姆渡陶羊用夸张的手法塑造羊的臀部，以显示其肥壮的体态，给人朴实、健美的感觉。西安半坡遗址出土的陶器上有羊的形象，如一只陶盆的盆壁上，四只羊追逐旋转，充满了动感。关于原始彩陶艺术中的动物形象，大多数专家认为这是图腾崇拜的一种表现。如岑家梧在《图腾艺术史》中指出：“成员藉赖图腾保护之热望尤切，基此心理之要求，遂产生动物塑像的造型艺术。”李泽厚先生在谈到仰韶文化和马家窑文化的陶器纹样时认为：“仰韶、马家窑的某些几何纹样已比较清晰地表明，它们是由动物形象的写实而逐渐变为抽象化、符号化的，由再现（模拟）到表现（抽象化），由写实到符号化，这正是一个由内容到形式的积淀过程，也正是美作为‘有意味的形式’的原始形成过程。”这段话告诉我们，原始艺术对人类文明作出了巨大贡献。
