远古社会，生产力水平没有达到一定的高度，智力水平也有限，因而人们对世界的认识是不全面、不透彻的。面对自然界风、雨、雷、电造成的危害，面对疾病、衰老、死亡的威胁，及种种难以料定的事物，人们感到了自己的弱小和无能为力，于是误认为必有一种力量支配着世界，也支配着人的命运。这种力量就来自神灵，人们每做一事必先向神灵讨教，求神灵告知吉凶，这样就形成了占卜。《史记·龟策列传》云：“闻古五帝三王，发动举事，必先决蓍龟。”传说伏羲氏仰观天象，俯察地法，画八卦图以占卜。仰韶文化、齐家文化、龙山文化遗址也都出土了动物卜骨。比殷墟早的郑州二里冈也发现了用做占卜的牛、猪、羊、鹿、狗肩胛骨。而占卜之风至殷商达到鼎盛，占卜成为殷代“一切精神生活之所系。”殷墟发现大量龟甲骨片，也发现许多牛、羊、马、豕骨片，上面所刻文字主要是占卜之辞。因为商代是每行大事必占卜，所以，甲骨卜辞客观上起到了记录历史的作用。至周代，占卜仍很兴盛，出现了第一部占卜专著——《易》，且有专司占卜之官曰太卜，太卜之属有卜人（《周礼·春官》）。《礼·玉藻》云：“卜人定龟，史定墨，君定体。”
占卜的形式及所用材料是多种多样的，所谓“三王不同龟，四夷各异卜，然各以决吉凶”（《史记·龟策列传》）。占卜最初的材料是龟骨和蓍草，这是因为古人认为龟等是有灵性的，即“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”（《礼记·礼运》）。从一些遗址出土的用于占卜的动物骨骼来看，牛、羊、马、豕、鸡等动物的骨片也用做占卜。
前面说过，羊是羌人的图腾，羊在羌人心中当然是有灵性的、神圣的动物。而殷商文化与羌文化是互相影响的，所以在殷墟发现大量羊卜骨并不奇怪。实际上，羊卜是古代很重要的一种占卜，近现代在一些少数民族如彝、纳西、羌、蒙等民族中仍盛行羊卜。人们从羊骨、羊毛、羊内脏、羊血、羊的体态等羊的特征中，甚至羊梦、羊年等与羊有关的现象中预卜着吉凶的征兆。
（一）羊骨卜
以羊骨占卜早已有之，仰韶文化遗址、齐家文化遗址、郑州二里冈及殷墟所出土的羊卜骨说明了这一点。《论衡》中有：“猪肩羊膊，可以得兆”的记载。羊骨卜在从事狩猎、畜牧的西部民族中更是普遍。
古代西戎族是羌的别称，他们以羊骨占卜。《梦溪笔谈》卷十八《技艺》中云：“西戎用羊卜，谓之跋焦。卜师谓之厮乱。以艾灼羊髀骨，视其兆，谓之死跋焦……”西戎族的占卜方法是用艾草灼烧羊髀骨，根据灼后的裂纹判断吉凶。羌之党项人建立的西夏国行事前一定要占卜，“每出兵则先卜”（《宋史·夏国传下》）。卜法有四种，其一就是用艾草薰灼羊髀骨，观其兆纹以测神明之意，叫做“炙勃焦”（《西夏纪事》卷十），与古代西戎族的占卜方法是一脉相承的。据《维西见闻录》载，西域番僧也用羊之膊骨炙灼，视其裂纹而卜吉凶：裂纹直者为吉；裂纹虽不直，但经纬分明有序者次之；裂纹杂乱无章者为凶。
萨满根据羊肩胛骨发表神启，“其占筮，则灼羊之枚子骨，验其文理之逆顺，而辨其吉凶，天弃人予，一决于此，信之甚笃”（《黑鞑事略》）。蒙古可汗极重视占卜，做任何事前都要占卜，因此，萨满在宫中占卜，预决未来之事。《元史·耶律楚材传》曰：“帝以灼羊骨以相符应。”在西藏的占卜中，羊骨卜也是最常用的。
西南地区的少数民族历史上曾普遍流行羊骨卜。《四川通志》载，松潘、懋功等地有“炙羊膊以断吉凶”的羊骨卜。20世纪五六十年代，在大、小凉山、云南北部和东北部、贵州西北部及四川等地还有以羊骨占卜习俗留存。汪宁生先生对西南民族的羊骨卜进行过全面调查，并在《彝族和纳西族的羊骨卜》、《云南永胜县他鲁人的羊骨卜》、《记彝、羌、纳西族的羊骨卜》等多篇文章中详细介绍了这些民族的羊骨卜。西南民族在行羊骨卜时，占卜的材料要求很严，必须是羊的肩胛骨（亦称羊膀），绵羊之肩胛骨为最佳。羊必须是专门为祭祀、占卜活动活活打死或杀死的。被野兽咬死或病死的羊不能用做占卜。骨上的肉须刀刮手撕使下，忌用嘴啃咬。占卜之羊骨应放于室外墙角下、树杈上，忌放于室内。这些要求须严格遵守，否则，占卜将不灵验。
占卜的方法是灼烧羊骨，同时卜者口中念祷祝词，内容为赞美羊，说羊眼是锐利的，心是灵的。常人看不到的，羊能看到；常人听不到的，羊能听到。羊能与天地、日月、高山、河流对话等。念诵完后，卜者要将卜骨贴于嘴边，意为将所占卜内容附于神骨，再突然将骨丢在地上，让天地神灵看见。接着，用黑灰在烧裂之处涂抹一番，视其裂纹预卜吉凶。
用完的卜骨忌放室内，也不能随便丢弃，应送山脚下掩埋或焚烧。
在凉山彝族心中，羊骨卜是最重要的，在他们的精神生活中有举足轻重的作用。用羊骨占卜之事从祭祀、打冤家、生大病到出行、经商、搬家、盖房、婚丧、生育等等，无所不包。在凉山彝族中也有其他占卜方法，如鸡骨卜、数竹签、打木刻，但大事则非行羊骨卜不可。甘洛有俗谚曰：“丢牛丢马打木刻”，意思是琐屑小事用打木刻的方法卜问。
纳西族认为，行羊骨卜的人是了不起的人，而此人也必须是精于此道的，一般人不能随便为之，否则会遭厄运。纳西族还有用象形文字写成的、专用于占卜的书，灼烧羊骨后的裂纹可依，此进行解释。
汪宁生先生在对西南少数民族羊骨卜进行调查的同时，也将所调查到的羊骨卜与《史记·龟策列传》中记录的古代龟骨卜作了比较，发现二者在许多方面是很相近的。如所念祷祝词的内容都是颂扬占卜材料的先知：行羊骨卜时，要夸赞羊眼灵、羊耳聪等。甘洛田坝地区关于卜问出行的祷祝词是：“羊知道得很深，羊心是灵的。”而《史记·龟策列传》中有：“假之灵龟，五巫五灵，不如神龟之灵，知人死，知人生……”念完祷祝词后都是将欲卜之事告以神骨，最后列举此事吉凶，应出何种卜兆。用羊骨占卜时，要请羊骨“吃”米，如云南永胜他鲁人巫师卜问一桩婚事时的祝词说：“羊膀你不许哄我，没有吃的，给你吃点米。”说完将米撒在羊骨上。《龟策列传》记，行龟骨卜时，要“以粱卵倣黄，祓去玉灵（龟甲的美称）之不祥。”古代总称卜兆裂纹为“墨”。《礼·玉藻》：“史定墨。”孔颖达正义云：“史定墨者，凡卜必以墨画龟，求其吉兆。”而灼羊骨后，巫师也要用黑灰在羊骨烧裂处涂抹一番。总之，相似的地方非常之多。兽骨卜流行于世界很多地方，在具体方法上差异很大。而西南少数民族之羊骨卜与古代龟骨卜却如此相似。因此，汪宁生先生提出：是不是这两者有着共同的来源呢？或者说我国古代甲骨卜是从西部本土发展起来的呢？
汪宁生先生有理由提出这样的推想。据民族学家刘尧汉先生考证：“藏缅语族羌、藏、彝各族及彝语支彝、白、纳西、哈尼、傈僳、土家等族，都是古羌戎的遗裔。”羌人是以羊骨占卜的，西戎及羌之党项建立的西夏国都曾盛行羊骨卜，名为“死跋焦”或“炙勃焦”，方法也为灼烧。古羌在夏商周时代与中原华夏各族有着密切的联系，古羌文化与华夏文化是融为一体的，羌人的羊骨卜与中原地区的龟骨卜互相影响是必然的。只不过随着社会的发展，中原地区占卜之风渐衰，而迁徙到西南地区的古羌遗裔如羌、彝、纳西、白等族仍保留着远古的习俗。因此，这些民族的羊骨卜与《史记·龟策列传》中所记古代龟骨卜有着惊人的相似之处。
（二）其他形式的羊占卜
1.生跋焦
古时西夏人有一种占卜方法叫“生跋焦”。《梦溪笔谈》卷十八《技艺》云：“先咒粟以食羊，羊食其粟，则自摇其首，乃杀羊视其五脏，谓之生跋焦。”这种占卜方法是先对粟米施以祷祝，然后用来喂羊。羊食后会自己摇头，此时杀羊，观察其肠胃、五脏是否通畅，通则吉。如果羊心有血，则是凶兆。
2.羊胆卜
云南楚雄地区的彝族以羊胆占卜，即人们杀羊后，常取其胆以验看。若胆水清且满，则为家室兴旺、清吉之兆；若胆水色黄但满，则预示着五谷丰登；胆色斑驳杂乱者，为死丧之兆。除了通过观察胆的颜色是否清、胆水是否满来占卜外，人们也可根据胆的位置断吉凶。白天杀羊，以羊胆附着于肝上为吉兆；夜里宰羊，则以羊胆附着于肠上为吉兆。
3.神奇的羊毛占卜绳
在许多民族的观念中，羊是有灵性的，羊毛也是有灵性的。羊毛可以避邪驱鬼，也可以通天；可以象征祖宗神灵牌位，也可用于占卜。西藏的原始宗教——苯教的卜师即以羊毛绳占卜。相传这种占卜绳是用一只叫“长毛神羊”的大头羊肩上的羊毛捻成的。这只长毛神羊的来历也不简单，它出自益门国王——统治生灵山的阎王的祝愿。益门国王希望有一生灵诞生并能使众生从饥渴中解脱出来，这时一只绵羊便出现在他面前，占卜绳的羊毛正是出自这只绵羊肩上的羊皮。神用羊毛编成六根细绳，并将细绳置于羊毛白毡片制成的曼答辣（四大天王）之上。“恰羊嘎”即神奇的先见之明者用这六根羊毛细绳对过去、现在、未来、吉凶、生老病死、婚嫁等进行占卜。此外还用它研究和解释赞普、大相和臣民的全部问题，并作出预言。羊在西藏人的生活中太重要了，他们生活在羊毛毡帐篷中，羊是他们食品的来源，在生活的其他方面羊也有重要作用。因而羊在他们的心目中是神圣的。他们用羊毛毡片制作四大天王的神像；绵羊是制造占卜所必需的用具——占卜绳所不可缺少的，他们坚信用羊毛作成的占卜绳必是灵验的。
4。
兑为羊
兑为《易》中的八种基本卦图之一。据《易·说卦》所列，兑的卦象有：“兑为口，兑为泽，为少女，为巫……为羊。”《易》中有许多以羊作喻预卜吉凶利害的卦。如《易·大壮》中有：“羝羊触藩，不能退，不能遂。无攸利，艰则吉。”意思是公羊撞在藩篱之上，羊角被挂住了，进退两难。这当然是不吉利的，但只要坚持不懈，吉兆终会出现。后“羝羊触藩”固定为成语，表示进退两难之意。《易，归妹》云：“女承筐无实，士倖羊无血，无攸利。”古时，女子参与祭祀活动时，必须带筐或篮，内盛萍、藻一类的水生物，如果女子的筐中空空如也，那是不吉利的；士大夫在举行重大的宗庙祭祀活动时受命亲自杀羊，若杀羊时不见血，则为凶兆。
5.羊梦兆
梦被认为是人神沟通的一种渠道，而梦的内容是神的旨意或神的启示。所以，古时人们非常重视梦兆，殷墟卜辞中就有梦兆的记载：“壬午卜，王曰贞，又梦。”（铁藏26，3）历代也多有解梦之书。解释梦兆一般是采用类比推理的方法，那么，我们来看看梦见羊人们是如何解的。
《埤雅广要》说刘邦做沛县长官的时候，梦见自己在追一只羊。情急之下，他拔掉了羊尾及羊角。占梦者卜之，曰：去尾及角之羊乃王也，你日后必成王。刘邦后来果然成为汉高祖，占梦者不过是先猜了一个简单的字谜，进而又作了一个由“王”字到“称王”的推理，然后得出了预言。
《晋书·高僧传》云：有个叫石虎的人，白日做梦，梦见有大批羊背着鱼从东北方向而来。醒来后，石虎去拜访佛图澄。图澄说：羊、鱼合为“鲜”字，可能是鲜卑有入主中原之意，此为不祥之兆啊。后来竟然真的爆发了鲜卑族入侵中原的战争。解梦的方法几乎与上面相同。当然，这些羊梦兆很可能是人们事后所附会的传说。
《史记·五帝本纪》正义引述了黄帝的一个梦：“黄帝……梦人执千钧之堉，驱羊万群。帝寤而叹曰：‘……夫千钧之堉，异力者也；驱羊数万群，能牧民为善者也。天下岂有姓力名牧者哉？’于是依二占而求之……得力牧于大泽，进以为将。”看来黄帝的这个羊梦是个美梦，他因此得到了一名大将。从“驱羊数万群”而推知“能牧民为善者也”，同样是由羊及人，由牧羊到牧民，这不仅反映了人与羊的紧密关系，且反映了畜牧、狩猎时代人们的思维特征。
敦煌文物《新集周公解梦书》中有“梦见羊者，主得好妻”之语，则是由“羊，祥也”产生的联想。
6.羊祸
阴阳五行说创立以来，阴阳家们把羊患瘟疫而大批死亡或有关羊的反常现象，附会于人事灾祸，称为“羊祸”。自《汉书》以下，各史《五行志》中多有“羊祸”一目。
《晋书·五行志》“羊祸”一条说，晋成帝咸和年间，司徒王导的羊圈里生出了一只没有后腿的羊。有人卜曰：羊无足，意为臣子不胜其职，不足以依靠。果不其然，第二年苏峻攻破京都，皇帝和王导都身陷囹圄。
《隋书·五行志》也记载了一件“羊祸”。隋恭帝义宁二年，太守司马武献无尾羔羊。当时就有人说，这是杨家无后的征兆。那年，隋炀帝在江都被杀，恭帝被迫退位。
许多少数民族也有以羊的怪异现象占卜吉凶的。
彝族认为，放牧时，羊颈上带回树枝或草叶是不吉利的，必将此羊宰杀或卖掉。母羊未生羔时生殖器流血为怪异现象，必将母羊杀死。而母羊下羔时，如果前一年生的小羊还吃奶，这也是不正常的，要将母羊和小羊一起杀掉或卖给别人。
鄂温克族禁忌吃种羊，因为种羊具有神秘的预卜能力，如种羊冬天用角往圈外顶，就表示羊群要扩大。鄂温克也忌宰杀脖子上带有绳子的羊，宰时应解掉绳子。
塔吉克、哈萨克等族最忌人们在羊生羊羔时去观看，认为这是不吉利的。而湖北一带人们相信，有独角羊出现是招致匪寇兵乱的征兆。
7.红羊劫
古时民间还有一种说法，认为丙午、丁未两年为国家易发生灾祸的年份。阴阳五行中，丙、丁均属火，色赤，丙午称赤马，丁未称红羊，省赤马，简称红羊劫。唐代的殷尧藩作《李节度平虏》诗：“太平从此销兵甲，记取红羊换劫年。”意思是天下太平之时不应忘记浩劫、灾难之年。宋代柴望的《丙丁龟鉴》历举战国至五代之间的变乱，在丙午年、丁未年发生的竟有21次之多。
