所谓其身以善其君者，梁公有焉。奈之何记史者往往添足其间，欲以为梁公讳也。
（明）李贽
武则天取代唐朝建立大周政权，是一个重大的历史变化。后人之所以对这一事件并不十分关注，根本原因就在于它后来并没有结束唐朝的统治，假如武则天没有陷入继嗣的难题而无法自拔，焉知唐朝不是和隋朝一样成为一个短命的王朝？尽管如此，由于武则天的确轰轰烈烈地取代过唐朝的统治，于是旧史家便把这一时期的每一位历史人物在这一事变中的态度以及在事变中发挥了什么作用，作为评价和褒贬的试金石。狄仁杰既然是这一时期的重要政治人物，后人不免也要在这个问题上对他作出种种评价，甚至提出一些责难。不同时期有不同的评价历史人物的标准，旧史家这样做也是可以理解的。为了搞清这个问题，有必要先回顾一下武则天所搞的这场“大周革命”。
在武则天之前或之后的历朝历代中，都有不少太后专权或临朝称制的现象出现，但是像她这样改朝换代、皇袍加身的却仅此一例。惟其如此，武则天在中国历史上才更加引人注目，对她赞颂者有之，非议者有之，千年以来争论不休，似乎中国历史上还没有一个历史人物能引起人们如此相悖的评价。
实际上在当时就有不少人反对她临朝称制。早在她废去中宗临朝称制之初，就已引起了朝中许多大臣的不满。当时武则天居住于东都洛阳，命大臣刘仁轨留守西京长安，她在给刘仁轨的书中说：“昔汉以关中事委萧何，今托公亦犹是矣。”对刘仁轨寄于厚望。刘仁轨却不买武则天的账，上疏以身体衰老为由推辞不干，并以汉朝吕后擅权最终导致吕氏家族败亡的历史教训，对武则天进行规劝。接着尚书左丞冯元常、凤阁侍郎胡元范、刘景先等人，因不满于武则天专权而相继被贬。在这一段时间内最重要的事件，莫过于宰相裴炎的被杀。
裴炎与武则天合谋废去了中宗的皇帝之位，另立了睿宗，但是他这样做的目的在于废昏立明，仍然是为了唐朝统治的稳固与长久，不料却导致了武则天的临朝称制，这是他所不愿看到的。当武则天立武氏七庙时，他出面反对；武则天打算除掉韩王李元嘉、鲁王李灵夔，其他宰相都不敢表示异议，惟独裴炎站出来坚决反对；徐敬业扬州起兵，裴炎不积极讨伐，认为“皇帝年长，不亲政事，故竖子得以为辞。若太后返政，则不讨自平矣。”主张武则天交权于睿宗。在这种情况下，武则天忍无可忍，遂将裴炎逮捕下狱，以谋反罪处死。
此后，武则天镇压了徐敬业的起兵，又相继平定了琅王李冲、越王李贞的起兵，将唐朝宗室几乎屠杀殆尽。她还大兴酷吏政治，奖励告密，诛戮了无数的唐朝旧臣。在铲除她称帝道路上的障碍的同时，又大造改朝换代的舆论，为自己称帝创造条件。
垂拱四年（688）四月，武承嗣命人在一块白石上凿了“圣母临人，永昌帝业”8个字，把紫石末和药物混杂填入，搞成古朴陈旧的样子，让雍州（治今陕西西安）人唐同泰献给武则天，假称得之于洛水。武则天大喜，将这块白石称为“宝图”。本来打算很快就举行拜洛受图活动，由于宗室诸王的起兵，遂于这年十二月才得以举行。为了证明她称帝是符合天意的，她决定要将这次活动搞得规模宏大而隆重。武则天亲自编了《大亨拜洛乐》14章，又在洛水岸边建筑了拜洛坛，还命有关部门制定了拜洛受图的仪式，更命“宝图”为“天授圣图”，洛水为永昌洛水，封洛神为显圣侯，并禁止百姓在洛水渔钓，在发现白石之处专门设置了一个永昌县。十二月二十五日，精心筹备的拜洛受图活动在这一天举行了。以武则天为首，睿宗、太子、文武百官相从，浩浩荡荡开往拜洛坛。坛前陈列着珍禽、奇兽、珠宝、文物，四面挤满了前来看热闹的百姓，场面之大，仪仗之盛，据说为唐朝建立以来所从未有过。
拜洛受图活动后的第三天，由内宠薛怀义主持经过长期营建的明堂终于建成了。根据文献记载，这座明堂“高二百九十四尺，方三百尺。凡三层：下层法四时，各随方色；中层法十二辰，上为圆盖，九龙捧之。上施铁凤，高一丈，饰以黄金。”气势宏伟，雕梁画栋。武则天将其命名为“万象神宫”，并于永昌元年（689）正月一日，举办盛大的“大亨明堂”仪式。武则天耗费了巨额资财，建造这座明堂的目的就在于效法上古帝王以明堂为“宗祀布政”之所，为自己登基当皇帝作铺垫。
天授元年（690）七月，僧人法明等献上《大云经》4卷，“言太后乃弥勒下生，当代唐为阎浮提主。”佛教称人世为阎浮提，阎浮提主即谓皇帝。并组织了一批僧人为《大云经》作疏，盛言武氏受命当为皇帝之事。这是武则天借助于佛经为她当皇帝大造舆论。十月，武则天下令要两京及天下诸州都要建造一所大云寺，收藏一部《大云经》，并命高僧升座讲解。
经过这一系列的活动后，武则天仍不满足，于是她的支持者又发动了声势浩大的请愿活动，敦促她早日登基。天授元年九月三日，侍御史傅艺率关中百姓900人到洛阳上表，请求改国号为周，改皇帝（睿宗）姓武。武则天大概嫌请愿的人数太少，没有同意，却将傅艺提升为给事中。于是朝中文武百官及唐朝宗亲、远近百姓、四夷酋长、和尚道士等，共计6万余人，组成了浩浩荡荡的请愿队伍，上表请改国号。唐睿宗也违心地上表请求赐姓武氏。至此，武则天认为登上皇帝宝座的时机完全成熟，于九月九日，重阳节这天，御则天楼，接受百官朝拜，大赦天下，正式改国号为周，67岁的武则天终于成为中国历史上惟一的女皇帝了。
武则天的这次改朝换代是蓄谋已久的行动，决不是随着她的权势增强而逐渐产生的念头，虽然史书中没有明确记载她何时产生皇袍加身的想法，但她的行动却将这种意图表露得十分清楚。根据史书记载的史实分析，武则天至少在唐高宗死后就已有了这种打算。
唐高宗死于弘道元年（683）十二月。次年二月，她就将中宗李显废去，贬为庐陵王。事情的起因是这样的：中宗打算授皇后韦氏之父韦玄贞以侍中之职，宰相裴炎不同意，中宗负气地说：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邪！”于是裴炎与武则天密谋，派兵入宫，把中宗从皇帝宝座上赶了下去，改立李旦为帝。这实际是一次宫廷政变。当时中宗质问武则天：“我何罪？”武则天说：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”中宗昏庸，那是以后的表现。此时刚刚即位，并无大错，他所说的让天下给韦玄贞的话，只不过是一句赌气的话，并非真有其事。因此，以此为罪名废去皇帝显然是不能成立的。武则天在高宗死后不到两月，尸骨未寒，就急于废去他儿子的皇位，可见她不甘寂寞、急于掌权的心情是多么的迫切。
睿宗李旦即位时，已经23岁，本应亲理朝政，武则天却毫无理由地把他移居别殿，由自己亲执大政。为了防止意外，同月，她还命左金吾将军丘神赴巴州（治今四川巴中），将囚禁于这里的废太子李贤逼迫自杀。
如果这一切尚可以说成是武则天急于临朝称制而采取的行动，那么，以下发生的事情就无法用这个理由遮掩了。文明元年（684）八月，她刚刚将高宗葬于乾陵，次月就改元为光宅，改东都为神都，旗帜改为金色。众所周知，唐朝以长安为都城，洛阳为东都，实际是陪都。武则天改东都为神都，虽是一字之变，意义却大不相同，标志着洛阳已不再是陪都，虽然没有公然降低长安的都城地位，然而一国不可能有并列的两个都城，实际上是想以洛阳取代长安的都城地位，将它作为新朝的统治中心，以表示将要创建的新朝并非唐朝的继续。唐朝以土德为尚，旗帜为黄色。武则天改为金色，“饰以紫，画以杂文”，这就非常清楚地表明了她改朝换代的意图。无论古今中外，一个国家的旗帜都是不能轻易改变的，除非政权易手，改朝换代。此外，武则天同时还把某些官员的服色予以改变，将所有国家机构的名称及官名都统统地改变了。当月，武承嗣请求“立武氏七庙，太后从之”。按照古代礼制，天子建七庙，诸侯五庙。武则天同意立武氏七庙，是她谋图称帝的野心的又一次大暴露。只是由于宰相裴炎的反对，武则天大概也觉得时机尚未成熟，不宜将称帝的企图暴露得过早，才改为建立五庙。以上这些情况都是在唐高宗死后不到10个月内发生的，这就充分地说明了武则天改朝换代是早有打算的。
以上叙述，无意对武则天称帝的是与非进行评价，只是客观地将这一段史实反映出来，同时还要说明一个问题，即武则天是一个权力欲极强的不平凡的女人。历朝历代争夺帝位的斗争，无一不是血淋淋的，这本来不足以大惊小怪，但是像武则天这样无辜株连、怀疑一切、毫无节制地诛杀却是比较罕见的，这一点也是最不可取的。另外，过分地杀戮表面上看似乎巩固了统治地位，其实却将更多的人推到了对立面，构成了潜在的危险。
