杨旭
19世纪后半期，明治维新后的日本迅速走上了资本主义发展道路。为了解决国内市场狭小、资源贫乏等问题，它开始利用传统的军国主义对外侵略扩张。早在19世纪70年代，清政府中的个别官员已对日本的迅速崛起和扩张，表示忧心忡忡，但大多数人对此茫然无知。等到甲午惨败，丧权辱国的《马关条约》签订的消息传来，朝野震惊，举国衔悲。日本问题开始受到关注。
1896年，清政府驻日本公使裕庚带领13名学生到日本留学。这既是清末留日运动的开始，也是中国人留学日本活动的起源。维新运动时期，“中华欲游学易成，必自日本始”之类言论甚嚣尘上，维新派和洋务派纷纷鼓吹之。由于维新运动的短命，留日工作议论多而实行少。
进入20世纪，清政府被迫在内忧外患中实行“新政”，进行自上而下的资本主义性质的改革，留日工作旧事重提。1901年后，留日人数逐年增加，1905年至1907年间达到鼎盛，几近万人。辛亥革命爆发后，关心中国政治前途的留日学生纷纷辍学归国，随着清王朝的灭亡，清末留日运动也宣告结束。
在这次运动中，由于人数众多，人员芜杂，老幼悬殊，文化参差，难免鱼龙混杂，留而不学者不乏其人。即使是真正的留学生，也是习速成科者多，习普通科者少；习文法师范者多，习科学技术者少。清末留日运动始终与国内政治运动紧密相连，这种传统一直延续到民国时期。“二次革命”失败后，孙中山逃亡日本，大批亡命客和留学生追随而至，留日活动再度升温，以后时兴时衰，直至1937年抗日战争全面爆发，在日的5000多名留学生大部分归国。到20世纪80年代，出国热潮兴起，才又有许多人负笈东渡。
