1949年4月初，中国人民解放军第二、三野战军集结在西起九江、东至江阴的千里长江北岸待命。如果南京政府拒绝在北平谈判中拟定的国内和平协定上签字。百万雄师将立即渡长江，捣毁国民党的长江防线，解放全中国。正当大江两岸剑拔弩张之际，英国“紫石英”号军舰突然闯进我方长江防区，挑起了震惊中外的“紫石英”号事件。
4月20日上午9点多钟，在三野特种纵队炮三团的防区七圩港一带，从长江下游驶来一艘来历不明的军舰。炮三团按照团指挥所的命令，立即鸣炮警告，但英舰置之不理，继续前行，于是我方开始炮击英舰，舰队上的火炮也开始还击。不久军舰受了重创，挂起了白旗。我方指挥员仔细观察，发现这是一艘英国护卫舰，名叫“紫石英”号。“紫石英”号连滚带爬，向南岸的国民党防区移动。下午1时半，从上游三江营一带又开来英舰“伴侣”号驱逐舰支援“紫石英”号，敌我双方再次展开激战。“伴侣”号利用我野炮阵地的死角，击毁我野炮两门，激起我军更猛烈的打击。最后，敌舰身负重伤，逃往下游。
4月21日，由于南京国民政府公开拒绝在国共双方代表团经过长时间的谈判所拟定的国内和平协定上签字，解放军分东、西、中三路开始了渡江战斗，这时，英国远东舰队总部得到 20 日两艘英舰在长江受创的消息后，命令由副总司令梅登海军中将亲自乘坐旗舰“伦敦”号并带领驱逐舰“黑天鹅”，于 21 日晨驶进江阴江面，企图进入解放军防区，进行报复。特纵炮一团见状，鸣炮警告。英舰旁若无人，凭借军舰上武器装备的优势，向我炮兵阵地猛击，同时还向岸上民房发炮。一发巨弹刚好击中某团部机关，团长和团参谋长当场牺牲，其余四十多人负伤，我炮兵立即将凡有效射程能打到的炮，都调集向英舰还击，两艘英舰立即被打得浓烟滚滚。“伦敦”号舰长当即负伤，舰队副司令梅登也险些丧命，敌舰见我军力量强大，只得掉转船头逃向上游。
在这两天的战斗中英舰损失惨重。“紫石英”舰死亡17人，重伤20人，舰长斯金勒少校伤重身亡。“伴侣”号死亡10人，伤12人。“伦敦”号死亡15人，伤13人。“黑天鹅”号因伤重留在镇江以东的东面上。
这一事件轰动了全世界。英国也为之震惊不已。英国前首相丘吉尔扬言要派航空母舰到远东去实行报复。首相艾德礼也无理声称“英国军舰有合法权利开进长江执行和平使命。”英国下院围绕这一事件进行了激烈辩论。有议员说，要是在诺曼底登陆的时候有一艘与希特勒友好的国家的军舰开入英吉利海峡，其结果可能更惨。他们以“英国军舰在中国内河航行的权利已被1943年的条约废除”为理由批驳了艾德礼的声明，对丘吉尔的言论也不以为然。英国民众也指责英舰不该在那个时候驶入解放军防区，并质问“英国海军有何权利在中国内河航行。”可见英国国内对这一事件的看法是不一致的。但有一点却是相同的，那就是他们都没有认识到英国政府应该向中国人民认错、道歉、赔偿损失。
“紫石英”号事件发生后，我方从人道主义精神出发，给受伤的英舰水兵治病，还多次为船员运送邮件和必须用品，并允许该舰从南京获得英国海军所储油料五十六吨。我方还就这一事件与英方进行了长达一个多月的谈判，英方对谈判毫无诚意，闭口不谈认错、道歉、赔偿损失等问题，也不授权确认正式谈判代表与我方正式谈判，反而采取哄骗手段，企图诱使我方放走“紫石英”舰。
7月30日晚9时，“紫石英”舰趁“江陵解放”号客轮经过该舰驶往上海时，企图尾随该轮潜逃，被我军监视哨兵发现，哨兵立即通知我方驻大港炮兵加以拦截。9时15分，“紫石英”舰到达大港，虽然鸣炮警告，仍不停驶，反而向我炮兵开炮射击，并强迫“江陵解放”号客轮作为屏障在它的左侧行驶。同时由于“江陵解放”号关闭了船上的灯，使岸上部队分辨不清哪是敌舰，因而“紫石英”舰顺利通过了大港封锁区，当它到达天生港时，因机件故障被迫停下修理。天亮时英舰急忙逃窜，撞伤撞沉江中木船多只，然后，它避开吴淞口航道，从崇明岛北口逃出了长江。
“紫石英”舰为什么能够逃走，后来成为一个争论的焦点，很多人认为是解放军故意放走的。因为当时英国人见中国局势变化很快，都认为国民党政局已定，要求与中国共产党领导的中国改善关系，新成立的人民政府也想借这一事件扩大今后的国际影响。因此，在7月中旬双方谈判进入僵持状态时，英方提出从远东舰队在南京下关码头的油库中取油时，我方同意了，这些油料足以让该舰逃出长江口。
这一事件中还有一个疑点，即在解放军与英舰进行炮战时，国民党军队完全能够帮上英舰的忙，但为什么却静作壁上观呢？后来有一位亲历这一事件的国民党炮兵军官道出了个中原委：国民党军队中多数人有强烈的民族自尊心，他们痛恨近代以来帝国主义在中国横行霸道，看不惯国民党内一些洋奴的丑态，他们看见解放军炮击英舰都从心里佩服，因而尽管国共两军正兵戎相见，但在对入侵外敌的态度上都是一样的。
“紫石英”舰为什么会由上海通过国共交战区驶往南京呢？首先是因为英政府对中国大局形势错误估计，尽管解放军已经占领了长江以北的中国，但不相信国民政府会很快垮台，不愿撤走在南京的侨民，还派军舰去保护他们生命财产安全。其次，是因为远东舰队副司令梅登中将对有关 4 月 20 日或 21 日解放军将强渡长江的情报不加重视，冒险把“紫石英”舰开入解放军防区，导致了一场悲剧。
由于我方持忍让的态度，妥善解决了“紫石英”号事件，使中英关系走上了正常轨道。新中国成立不久，中英之间建立了代办级外交关系。
