故宫的布局
故宫占地一千多亩，建筑面积为十五万平方米，南北长九百六十米，东西宽七百五十米，周长三千四百二十米。
故宫首建于明朝永乐四年（1406）至十八年（1420），距今已有近六百年的历史。实际上元世祖在北京建造大内宫殿时，已为故宫奠定了基础。清朝沿袭明制，虽有几次修葺，但没有大的改动。
宫殿的建筑式样严格遵循“前朝后寝”、“左祖右社”的格局，今天的故宫依然保持昔日的原貌。布局严整，从正南午门到正北神武门，是一条贯穿南北、九百六十米长的笔直的中轴线，所有的建筑都连结在中轴线上。午门是故宫正门，稍北是太和门，太和门后是著名的三大殿，太和殿、中和殿、保和殿，三殿同时建成。太和殿也称金銮殿，殿堂高二十八米，殿内面积二千三百七十七平方米。是故宫最高最大的宫殿，也是全国最大的木构殿宇。明清两代，皇帝即位、大婚、册立皇后、命将出征以及重大典礼均在此殿举行。太和殿初名奉天殿，嘉靖四十一年改名皇极殿，清顺治二年（1645）改今名。宫殿建在约两米高的汉白玉台基上，四周是立龙立凤望柱。中和殿初名华盖殿，嘉靖时改名中极殿，顺治时改今名，是皇帝举行大典前休息之地，也是演习礼仪的地方。保和殿初名谨身殿，嘉靖时改名建极殿，顺治时称今名，是皇帝赐宴和科举殿试的试场。三大殿组成故宫的外朝，即“前朝”。再往北便是内廷，内外的分界线就是保和殿以北的乾清门。
内廷的宫殿建筑群，可分为中路、东路、西路三个区域。乾清门以北是中路起点，主要由三座宫殿组成：乾清宫是内廷正殿，明代和清代前期，是皇帝的寝宫和日常活动之地，也是皇帝死后的停灵处。解放后曾据清代宫廷档案重新加以修缮，金色纹饰重帖金箔，殿中高悬的“正大光明”匾额。雍正帝以后实行秘密立储法，皇帝的立储上谕一式两份，一份藏在这块匾额的后面。交泰殿，是放置御玺之处，存放着乾隆帝精心挑选的二十五方御玺。坤宁宫，明朝皇后所居正宫，崇祯周后即自缢于此殿。清朝把坤宁宫改为祭神的场所，其中的东暖阁是皇帝结婚的洞房，康熙、同治、光绪三帝都在此举行大婚典礼。位于三座宫殿两边的东六宫和西六宫，为嫔妃居住，俗称三宫六院。从坤宁宫北行，就是御花园，花园内有二十多座大小建筑，花径都是由大小不等、色彩各异的河卵石、精心打磨的石条镶嵌而成，有“七七图”、“十样景”、“博古图”、“带形图”等各种图样。另有取材于《三国演义》、《西厢记》、《聊斋》中的“胭脂”等各种连续画面。出御花园为神武门，已到达故宫的最北端。
东路位于乾清宫以东，过景运门经奉先殿车行，有著名的九龙壁，为我国四大九龙壁之一。北面有皇极殿，皇极殿以北有宁寿宫，宁寿宫后的水井，俗称“珍妃井”，据说慈禧太后将光绪帝爱妃珍妃投入此井。西路位于乾清门以西，稍北有养心殿，是慈禧太后垂帘听政的地方，末代皇帝溥仪在此殿被迫决定退位，辫子元帅张勋的复辟闹剧也在此上演，养心殿以北是太极殿和体元殿，慈禧早年曾在此居住。北有长春宫及后妃们居住的翊坤宫、体和宫、储秀宫等建筑。
传说故宫有九千九百九十九间半房，据实地测算，实际有房八千六百多间。为了求得布局的对称美观，故宫以奇数建房，以中轴为基点，对称地分布在中轴线两旁。但文渊阁是贮藏《四库全书》的藏书处，按“天一生水，地六成之”的意思，建了六间房屋，打破了建筑上的平衡，为了弥补这一点，把西头一间造得非常小，就是人们传说的半间房。
故宫外是十米高，周长三公里的围墙和五十二米宽的护城河。东西南北各开四座城门，分别是东华门、西华门、午门和神武门，神武门明代称为玄武门。城墙四角各有角楼一座，巍峨的角楼照映着城河垂柳，别有情趣。
故宫的色彩
故宫建筑一律用黄琉璃瓦覆顶，墙体涂以红色。按照五行理论，黄色代表中央，中央属土，土为万物之本，黄色逐渐成为皇帝的专用色彩，据宋人王楙《野客丛书》记载，唐高祖武德初年，采用隋朝制度，天子常服用黄袍，禁止百姓用黄色，可见在唐初黄色已成为皇帝的专用色。宋代，皇宫开始用黄琉璃瓦覆顶，明清两代则明文规定，只有皇宫、皇陵、奉旨兴建的宗教场所才能使用，违者要处以极刑。红色则是中国传统的喜庆色彩，从周代开始，宫殿建筑采用红色，汉代宫中普遍使用，流传数千年不变。
但也有例外，文渊阁与南三所分别用的是黑色与绿色的琉璃瓦。文渊阁明末遭受火灾，乾隆三十五为储藏《四库全书》，仿著名藏书楼宁波无一阁重新兴建。藏书之地最怕火灾，因为五行中黑色代表水，所以文渊阁以黑瓦覆顶，表达藏书人将书籍传之久远的心愿。文华殿在东华殿内，原为太子的读书之所，因为方位在东，色为青色，象征生机，所以最初以青瓦覆顶。是嘉靖时改为黄礼，成为皇帝举办经筵即听侍读学士讲课的场所。南三所是清代皇子的住地，按照仪制只能用绿瓦，反映了皇族内部等级的不同。
故宫的“金砖”和云龙阶石
传说故宫用金砖铺地，实际上是当时民间对皇宫的想象之词。但故宫的地砖，光润如墨，质地细腻密实，叩击后有金石之声，是特制的上品，对材质、工艺有相当要求。铺地金砖在苏州附近五府烧制，因为苏州土质细腻，可塑性强，烧制技术精良，制成的砖质量上乘，并且可以通过附近的京杭大运河经由水路直接输送到北京。当时户部郎中张向之主持烧砖，有《造砖图说》描绘烧制的详细过程。经过草熏、柴烧，到金砖出炉共需一百三十天。金砖运到北京，不能直接使用，要经过砍磨加工，磨砖对缝，墁好地刮平之后，最后浸以生桐油，才算正式完工。明代嘉靖年间，用三年时间烧五万块地砖，一块砖需白银九钱六分，相当于一石大米的价格。
保和殿后阶陛间镶嵌着一块石雕，长十六点五七米，宽三点七米，重达二百五十吨，上刻流云、海水和山崖，九条龙翱翔其间，栩栩如生，是明代石雕艺术的精品。故宫石料多采自京郊房山一带，每块重万斤以上，当时运输不便，搬运选择冬天，每隔一里凿井一口，汲水洒于路上冻成冰道，用骡马在冰道上缓缓拖曳，约一个月运到故宫。
故宫的火灾和防火措施
木结构宫殿容易起火，据明清两朝的宫廷档案和有关史料，故宫历经火灾劫难。明永乐十八年（1420），故宫建成，明成祖从南京迁入北京新宫殿。四月，金銮殿因为受雷击发生大火，蔓延到外廷三大殿，全部毁于火灾。直至二十一年后的正统六年（1441），才完成重建工作。正德六年（1514），因上元节悬挂的喜庆宫灯着火，内廷的主要宫殿乾清宫、坤宁宫毁于火灾。嘉靖三十六年（1557）夏，再次发生大火灾，外朝基本被烧毁，清扫灰烬就动用了三万多名军工，征用小车五千多辆，嘉靖四十一年（1562）才重新建成三大殿。万历二十五年（1597），三大殿再次毁于大火，内廷的乾清、坤宁二宫也同时被毁。崇祯十七年，明王朝灭亡，李自成农民军进驻故宫，不久战败西撤，撤退时放火烧毁了几乎整个故宫。清朝光绪十四年（1888）十二月，光绪帝大婚前夕，故宫发生大火灾。民国十二年（1923）六月，故宫突发大火，烧毁建福宫花园内的一大批建筑，陈设贮藏于此的不少文物也同时毁之一炬。溥仪怀疑是太监为了遮掩偷窃文物的行径有意纵火。以上所举只是损失重大的火灾，其他小火灾更是不胜枚举。
故宫宫殿外多备有粗重的水缸，明代多用铁或青铜制成，缸边两耳加上铁环，式样古朴；清代则改为鎏金大铜缸或烧古青铜缸，两耳为兽面铜环，较为华丽。据清代宫廷档案记载，口径一点六米的铜缸重达三千三百九十二公斤，造价折合白银五百多两。每个殿外的缸多少、大小均不同。陈设这些缸并非为了美观，而是有实用价值。平时缸内贮满清水，冬季时罩上棉罩，下边石道内放上炭火，以防结冰。这些都是古代消防措施，为了随时扑灭火灾。但是，事与愿违，故宫火灾不断。
故宫曾是明清两代的政治枢纽，现在它成为宝贵的人类文化遗产，它既是中国传统建筑的代表作，也包含了中国传统文化的丰富内涵。
