牛李党争是唐朝后期朝廷大臣之间的派系斗争。牛党的首领是牛僧孺、李宗闵，李党的首领是李德裕，故史称牛李党争（一说牛李专指牛僧孺、李宗闵，而李德裕无党）。这次派系斗争从其酝酿到结束，约四十余年，是中国封建社会历史上一次有名的朋党之争。
朋党之争是从唐宪宗即位时开始的。缘起于一场科举考试。宪宗元和三年（公元808年），朝廷举行科举考试。牛僧孺、皇甫湜、李宗闵三人在答题中对时政大加批判，被考官杨於陵、韦贯之评为上第。这触怒了时为宰相的李吉甫。李吉甫就在宪宗面前陈诉，说翰林学士裴垍、王涯在审查考卷时有徇私舞弊的行为。宪宗闻听，勃然大怒，将裴、王、杨、韦四人免职贬官，牛僧孺等三人也未获重用，被外放充当藩镇的幕僚。事后很多人为牛僧孺等鸣不平，指责李吉甫嫉贤妒能。于是宪宗于同年命李吉甫任淮南节度使，启用被贬职的裴垍出任宰相。这样，两派在中央就都有了代表人物，出现了初步对立的局面，但这时还属于“牛李党争”的形成时期。在之后的穆宗、敬宗、文宗三朝，两党势力互有进退，一党在朝执政，就将另一党贬至朝外。
政治主张不同，是“牛李党争”的一大特点。过了几年，李吉甫死了，他的儿子李德裕当上了翰林学士。李德裕从小熟读经书，写得一手好文章，但却不肯参加科举考试。他和他父亲一样看不起科举出身的官员，认为科举考试不一定能选拔出真正的人才。这时，李宗闵也入朝做了官。穆宗即位后，任命他为翰林学士。
唐文宗即位后，李德裕在四朝元老、宰相裴度的推举下做了宰相。李宗闵这时也依靠宦官的支持，抢先做了宰相。李宗闵又向文宗推荐牛僧孺，把当时担任鄂州刺史的牛僧孺提升为宰相。牛、李二人大权在握，他们恨裴度举荐李德裕，便排挤他，使他丢了相位，被贬为兴元节度使。李德裕也被调往西川任节度使。
公元832年，李德裕因功绩显著再次任兵部尚书，后又被贬为镇海节度使。
唐文宗和郑注、李训策划的杀宦官的计划失败后，文宗不久因病去世，唐武宗即位。李德裕又当上了宰相。公元843年，他平定了刘稹的叛乱。刘稹是昭义节度使刘从谏的侄儿，刘从谏病死后，他要求袭任节度使，朝廷没有答应，便发生了反叛。李德裕平叛后，上奏唐武宗，说刘从谏在牛僧孺、李宗闵为宰相时，曾来朝廷，牛李二人不仅不将他留下，反而给他宰相头衔，让他回去，这是放虎归山，所以刘稹反叛，责任在牛李二人。武宗听了大怒，把牛李两人都贬到外地去了。
公元846年，唐武宗病逝，宦官们立武宗的叔父李忱做了皇帝，就是唐宣宗。唐宣宗对朋党之争非常反感，武宗时期的大臣一律被贬职。宣宗听政的第二天，就把李德裕贬了官。一年后，又把他贬为潮州司户，后又被贬为崖州司户，后死于任上，牛僧孺任太子少保，公元848年就病死了。李宗闵在武宗时被贬到封州，宣宗任命他为郴州司马，他还没离开封州就死了。
朋党之争，是继南衙北司之争后的另一场统治阶级内耗的争斗，而且旷日持久，朝野震惊，破坏了正常的议政、施政程序，扰乱了皇帝大政方针的制定。加之，各党为了自己的利益，内连阉宦，外结藩镇，使三股势力都深入在唐朝的政治生活中，大臣们只知互相倾轧，置国家的前途于不顾。
